I due terzi orientali dell'Antartide sono ricoperti da una calotta glaciale così grande che se si sciogliesse il mare si alzerebbe di 52 metri. La maggior parte degli scienziati una volta aveva pensato che questa calotta glaciale fosse in gran parte invulnerabile ai cambiamenti climatici, ma non più. E la nostra nuova ricerca, pubblicata su Natura , rivela le terribili conseguenze se dovessimo risvegliare il gigante addormentato dell'Antartide.

Quasi il 70% dell'acqua dolce della Terra è congelata in vaste calotte glaciali continentali che coprono la Groenlandia e l'Antartide. Insieme, immagazzinano l'equivalente di circa 65 metri di innalzamento del livello del mare. Quindi, anche cambiamenti relativamente piccoli nel volume di queste remote calotte polari avranno un impatto globale. Si stima che circa 1 miliardo di persone viva entro 10 metri dal livello del mare, di cui 230 milioni entro 1 metro.

Gli scienziati misurano i cambiamenti nel volume di queste calotte glaciali stimando l'input di massa, principalmente tramite nevicate, e l'output di massa, principalmente lo scioglimento di neve e ghiaccio insieme agli iceberg che si staccano e galleggiano via. La differenza tra input e output è nota come "bilancio di massa" della calotta glaciale, che è altamente sensibile ai cambiamenti climatici.

Gli sforzi più recenti per misurare il bilancio di massa della calotta glaciale dipingono un quadro molto preoccupante. La calotta glaciale della Groenlandia, che contiene circa 7,4 metri di innalzamento del livello del mare, ha perso 3.900 miliardi di tonnellate di ghiaccio tra il 1992 e il 2018, provocando un aumento del livello del mare globale di 11 millimetri in questo periodo. Una storia simile emerge dalla parte occidentale dell'Antartide, conosciuta come la calotta glaciale dell'Antartide occidentale. Tiene circa 5,3 metri sul livello del mare e ha perso più di 2.000 miliardi di tonnellate di ghiaccio tra il 1992 e il 2017, aggiungendo circa 6 mm al livello del mare.

Più sensibile di quanto pensassimo

Forse sorprendentemente, molto meno lavoro si è concentrato sulla calotta glaciale dell'Antartide orientale, che è di gran lunga la più grande del mondo ma si pensava fosse molto meno vulnerabile al riscaldamento globale. Questo perché gran parte della calotta glaciale è sopravvissuta a causa dei cambiamenti climatici "naturali" nel corso di milioni di anni e perché misurazioni recenti indicano che è stata in equilibrio o forse ha persino guadagnato massa (un'atmosfera più calda può trattenere più umidità, il che significa altra neve). In effetti, la calotta glaciale potrebbe aver anche leggermente ridotto l'innalzamento del livello del mare nell'ultimo secolo.

Tuttavia, negli ultimi due decenni circa, le osservazioni suggeriscono che la calotta glaciale dell'Antartide orientale potrebbe essere molto più sensibile al riscaldamento climatico di quanto si pensasse in precedenza. I principali ghiacciai di sbocco come il Totten e il Vanderford si stanno assottigliando e ritirandosi. E ci sono chiari segnali di perdita di massa nella Wilkes Land, il "ventre debole" della calotta glaciale, così chiamata perché poggia su una "terra" che si trova ben al di sotto del livello del mare e quindi è particolarmente instabile.

Lezioni dal passato

Ci sono anche prove che parti dell'Antartide orientale si siano ritirate in modo abbastanza drammatico durante i periodi caldi del passato, quando le concentrazioni di anidride carbonica e le temperature atmosferiche erano solo leggermente superiori a quelle attuali.

È probabile che l'Antartide orientale abbia contribuito per diversi metri al livello del mare globale durante il periodo caldo del Pliocene medio, circa 3 milioni di anni fa, con la perdita di ghiaccio concentrata nella Terra di Wilkes. Lavori recenti hanno anche suggerito che il ghiaccio nella Wilkes Land si sia ritirato di 700 km nell'entroterra dalla sua posizione attuale circa 400.000 anni fa, quando le temperature globali erano solo di 1 o 2 ℃ superiori a quelle attuali. Una lezione chiave del passato, quindi, è che la calotta glaciale dell'Antartide orientale è altamente sensibile a un riscaldamento relativamente modesto, anche se attualmente è stabile.

Non svegliare un gigante addormentato

Quindi cosa accadrà effettivamente nei prossimi decenni e secoli? Abbiamo recentemente analizzato le proiezioni di varie simulazioni al computer per rispondere a questa domanda. I nostri risultati sono stati allarmanti, ma hanno anche offerto un certo incoraggiamento.

Abbiamo scoperto che la calotta glaciale probabilmente rimarrà sostanzialmente in equilibrio nel breve termine, perché qualsiasi perdita di massa dovuta al riscaldamento globale sarà compensata dall'aumento delle nevicate. Sebbene ci siano grandi incertezze, abbiamo concluso che la calotta glaciale aumenterà il livello del mare solo di circa 2 cm entro il 2100, che è molto inferiore al contributo previsto dallo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia o nell'Antartide occidentale.

Nei prossimi secoli, tuttavia, il contributo al livello del mare dell'Antartide orientale dipenderà in modo critico dal fatto che riusciremo a ridurre le nostre emissioni. Se il riscaldamento continua oltre il 2100, sostenuto da emissioni elevate, l'Antartide orientale potrebbe contribuire da 1 a 3 metri entro il 2300 e da 2 a 5 metri entro il 2500, aggiungendosi ai sostanziali contributi della Groenlandia e dell'Antartide occidentale e minacciando milioni di persone che abitano le coste. aree.

Fondamentalmente, tuttavia, la nostra analisi suggerisce che se l'accordo di Parigi per limitare il riscaldamento ben al di sotto di 2℃ è soddisfatto, il contributo del livello del mare dell'Antartide orientale rimarrebbe al di sotto di 0,5 metri, anche tra cinque secoli.

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Il destino della più grande calotta glaciale del mondo è nelle nostre mani, affermano gli scienziati

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.