Mentre circa 4 miliardi di persone in tutto il mondo hanno chiuso i battenti durante la pandemia di COVID-19, riducendo i loro viaggi di oltre la metà, i cieli delle città che un tempo erano coperti dall'inquinamento atmosferico hanno iniziato a schiarirsi.

Per i governi di tutto il mondo, le risposte di salute pubblica all'inizio della pandemia di COVID-19 includevano la limitazione dei movimenti per ridurre i tassi di trasmissione delle malattie. Sebbene queste restrizioni siano state efficaci nell'attenuare il numero dei casi, hanno anche prodotto livelli di inquinamento atmosferico significativamente inferiori.

Per un breve periodo, il mondo ha goduto di cieli azzurri.

Tuttavia, analogamente al fenomeno associato alla crisi finanziaria globale, la meraviglia dell'aria pulita è stata di breve durata poiché il mondo ha intrapreso la strada del ritorno alla ripresa.

Nel caso del COVID-19, i livelli di inquinamento atmosferico sono aumentati drasticamente una volta revocati i blocchi. In molti casi, infatti, è peggiorato ulteriormente, a seconda della modalità di trasporto predominante nei diversi paesi.

Ad esempio, molte persone che cercano di mantenere le distanze sociali nelle città di tutto il mondo hanno evitato di utilizzare i mezzi pubblici, scambiando invece i loro spostamenti in treno e tram con viaggi in auto privata più inquinanti.

Anche i viaggi evitati dai lavoratori che potevano passare al lavoro da casa sono stati spesso compensati da un aumento delle consegne a domicilio o da viaggi di piacere non lavorativi.

Nel tentativo di tornare alla normale attività il più rapidamente possibile dopo la pandemia, governi come quello degli Stati Uniti hanno emesso pagamenti di stimolo ai cittadini e incoraggiato la riapertura dei luoghi di lavoro nel tentativo di "tornare alla normalità".

Ma questo ritorno alla normalità ha perso un'opportunità significativa per bloccare le riduzioni dell'inquinamento che erano state ottenute e aumentare la popolazione associata e i benefici per la salute pubblica.

Ogni anno si stima che 4,2 milioni di persone muoiano prematuramente a causa dell'esposizione a sostanze inquinanti come il particolato fine (PM_2,5 ). Si tratta di particelle inalabili così piccole che non possono essere viste ad occhio nudo e vengono emesse dalla combustione di combustibili fossili.

Si stima che altre 250.000 persone muoiano prematuramente a causa dell'esposizione all'ozono (O₃ ), che si forma quando gli inquinanti emessi da automobili e centrali elettriche reagiscono alla presenza della luce solare.

Data l'urgenza dei problemi di salute legati all'inquinamento, il nostro nuovo studio pubblicato su Atmospheric Pollution Research evidenzia l'impatto delle restrizioni pandemiche e, più in generale, della ridotta mobilità umana sull'inquinamento atmosferico.

Mentre studi precedenti hanno presentato casi di studio sulla qualità dell'aria pandemica in un certo numero di paesi o in una selezione di città, questo studio ha analizzato i dati sull'inquinamento atmosferico da una raccolta di oltre 700 città (tutte le città per le quali questi dati erano disponibili) in tutto il mondo.

Utilizzando i dati sui modelli meteorologici e sui livelli di inquinamento passati, abbiamo insegnato modelli di apprendimento automatico, si tratta di programmi in grado di trovare modelli o prendere decisioni da dati inediti, per prevedere quali sarebbero i livelli di inquinamento in ogni singola città se la pandemia non lo avesse fatto avvenuto.

Utilizzando questo campione completo di città, la nostra analisi basata sull'apprendimento automatico mette in evidenza ciò che si potrebbe ottenere in ciascuna città, e a livello globale, attraverso le modifiche ai modelli di trasporto durante i blocchi.

Il nostro studio ha mostrato che le città in Cina, Europa e India hanno registrato forti diminuzioni del biossido di azoto (NO₂ ) e PM_2.5 —due inquinanti fortemente associati alla combustione di combustibili fossili e all'uso dell'auto — che si allineano ai livelli di rigore della pandemia, comprese le riduzioni della mobilità.

Come mostrano i grafici, NO₂ livelli (e, in misura minore, PM_2.5 livelli) è sceso intorno a febbraio/marzo 2020. In confronto, NO₂ i livelli in Italia non sono cambiati fino a marzo o aprile di quell'anno.

Ozono (O₃ ) i livelli sono aumentati nella prima metà del 2020, con le reazioni chimiche atmosferiche che creano ozono guidate dalle riduzioni di NO₂ . Tuttavia, i livelli si sono ridotti al di sotto dei livelli normali durante i mesi estivi dell'emisfero settentrionale, quando O₃ i livelli normalmente raggiungono il picco.

Paesi come la Cina e l'India hanno goduto delle maggiori riduzioni di particolato ambientale. Ciò è particolarmente importante in quanto questi due paesi devono affrontare alcune delle più gravi conseguenze per la salute dell'inquinamento atmosferico, che insieme rappresentano più della metà del PM mondiale_2,5 decessi correlati all'esposizione.

La pandemia ha fornito un esperimento naturale per comprendere la relazione tra modalità di trasporto e inquinamento atmosferico. Per mantenere alcune delle promesse che abbiamo visto durante il rapido calo dell'inquinamento causato dalla pandemia, le città potrebbero mirare a trasformare la mobilità attraverso trasporti attivi e privi di inquinamento.

I cambiamenti della mobilità nel corso del 2020 ci hanno offerto l'opportunità di esaminare in che modo il nostro uso dei sistemi di trasporto contribuisce all'inquinamento.

Ad esempio, New York e Tokyo hanno registrato un calo commisurato dell'inquinamento poiché la mobilità è cessata su tutti i tipi di trasporto durante la prima ondata di COVID.

Tuttavia, quando si è aperta dopo il primo blocco, la mobilità di New York City è tornata in gran parte attraverso viaggi con veicoli a motore privati, superando di gran lunga le linee di base precedenti, con i livelli del trasporto pubblico che non sono mai tornati ai livelli normali. Nel frattempo, a Tokyo, sia l'utilizzo dei trasporti pubblici che i viaggi in automobile sono rimbalzati a tassi più uguali.

Città come Bruxelles, Roma e Parigi hanno creato un totale di 250 chilometri di nuove piste ciclabili come parte dei piani di trasporto post-pandemia. Le città australiane devono ancora fare lo stesso:non c'è certo carenza di domanda di infrastrutture ciclabili.

Dopo la pandemia, i volumi settimanali di biciclette sulle piste ciclabili sono aumentati del 140% sul South Perth Foreshore, del 165% sull'Outer Harbor Greenway ad Adelaide e di un enorme 169% sul Bay Trail a Brighton nel Victoria.

La creazione di piste ciclabili, oltre a fornire altre forme di trasporto come il ride sharing, offre alle città un mezzo per ridurre le emissioni. Le persone che possono lavorare da casa dovrebbero farlo, eliminando del tutto la necessità di spostamenti quotidiani verso il posto di lavoro.

Se i governi vogliono proteggere le loro popolazioni dalle malattie e dalla morte legate all'inquinamento, dovranno creare sistemi di trasporto alternativi che non siano incentrati sui viaggi in auto privata.

Solo allora la nostra "nuova normalità" ci permetterà di godere di cieli sereni e vite più lunghe. + Esplora ulteriormente

Evitare il caos della congestione lasciato dalla pandemia