Questa primavera ho tenuto un nuovo corso di laurea in sociologia ambientale. La maggior parte dei miei studenti ha frequentato il corso perché era curiosa di vedere cosa avesse a che fare il loro desiderio di vivere in modo più sostenibile con la sociologia.

Entro la terza settimana, dopo un'analisi approfondita delle preoccupanti connessioni tra il capitalismo fossile (la dipendenza del capitalismo dai combustibili fossili), il colonialismo dei rifiuti (l'ingiusto commercio internazionale e lo smaltimento di rifiuti pericolosi tra paesi) e l'ingiustizia ambientale, alcuni studenti hanno detto cupi che avevano pensato che il corso sarebbe stato più ottimista.

Durante la quarta settimana, abbiamo esplorato la storia ben documentata della negazione del clima e dell'inganno tra le aziende di combustibili fossili, nonché le relative tattiche di "inganno e negazione" delle industrie del tabacco, del piombo e della chimica. "Credi che sia proprio vero?" uno studente me lo chiese implorante. "Pensi che le aziende siano davvero così insostenibili e non cambieranno mai?"

Ho esitato. Volevo che i miei studenti considerassero problemi ambientali complessi da una prospettiva sociologica critica, ma non volevo condurli su un sentiero pessimistico. "Beh", ho ammesso, "ho appena scritto un libro sull'industria della plastica con il sottotitolo 'come le aziende stanno alimentando la crisi ecologica e cosa possiamo fare al riguardo'".

È difficile evitare il pessimismo quando si assiste in prima persona all'ostinazione di industrie socialmente e ambientalmente dannose. All'inizio del 2019, ho partecipato a una conferenza sull'industria della plastica sulla scia della crisi della plastica marina, provocata dall'indignazione pubblica per le immagini virali della fauna marina soffocata dalla plastica. La crisi ha provocato una rapida risposta da parte delle società legate alla plastica, che hanno tentato di inquadrare il problema in termini di rifiuti e rifiuti piuttosto che di sovrapproduzione. "Dobbiamo togliere l'immagine della plastica negli oceani dalla mente del pubblico", ha esclamato un dirigente aziendale alla conferenza. "Dobbiamo rendere di nuovo fantastica la plastica".

Dal drammatico aumento della produzione di plastica in tutto il mondo dopo la seconda guerra mondiale, le aziende petrolchimiche e della plastica hanno combattuto per espandere e proteggere i loro mercati creando domanda di prodotti in plastica, negando i rischi tossici e scaricando la colpa dell'inquinamento sui consumatori. E nonostante la crescente consapevolezza pubblica (e le normative sull'inquinamento da plastica), la crisi mondiale della plastica sta solo peggiorando.

Il mio nuovo libro, Plastic Unlimited, fa luce sulle radici aziendali di questa crisi. In esso, affronto il concetto di "playbook aziendale" utilizzato da big oil, big tabacchi e, più recentemente, big plastic.

Tattiche di Playbook

Il playbook aziendale contiene spesso un repertorio comune di strategie utilizzate da industrie controverse per nascondere o mettere in dubbio gli effetti dannosi dei loro prodotti. I campioni di queste strategie sono stati soprannominati "mercanti del dubbio" e accusati di aver sminuito i rischi per la salute del fumo e di finanziare la negazione del cambiamento climatico.

Come ha scritto il ricercatore David Michaels nella sua esposizione Il dubbio è il loro prodotto, "la manipolazione della scienza da parte dell'industria della plastica era almeno altrettanto flagrante ed egoistica di qualsiasi altra industria" su cui aveva studiato, inclusa l'industria del tabacco. Michaels si riferiva agli scandali del cloruro di vinile degli anni '60 e '70, quando le principali aziende chimiche cospirarono per nascondere le prove sugli effetti tossici sulla salute del monomero di cloruro di vinile sui lavoratori negli impianti chimici.

Il track record della grande industria continua ancora oggi. Ha negato i rischi tossici di una miriade di prodotti petrolchimici e prodotti in plastica, ha finanziato campagne di disinformazione sul clima, ha fuorviato il pubblico sull'efficacia del riciclaggio e ha esercitato pressioni per contrastare e ritardare le normative ambientali. Durante la pandemia, ha anche fatto pressioni per promuovere i sacchetti di plastica monouso come "scelta sanitaria".

Le aziende leader utilizzano anche tattiche offensive, incluso dirigere l'attenzione sul loro ruolo di cosiddetti innovatori nella tecnologia verde. Prendi l'economia circolare, per esempio. Sembra un'ottima idea cercare di eliminare gli sprechi passando da un'economia lineare "prendi-produci-rifiuti" a un'economia in cui i materiali esistenti vengono riutilizzati il ​​più a lungo possibile. Ma, soprattutto, nessuna visione politica globale o nazionale di un'economia circolare per la plastica arriva a chiedere di limitare del tutto la produzione di plastica.

In effetti, l'industria della plastica promuove la forma più debole dell'economia circolare, il riciclaggio, il che significa che la produzione di plastica può andare avanti, nonostante la realtà che la maggior parte degli articoli finiti nei contenitori per il riciclaggio finirà per essere bruciati o scaricati.

Inoltre, il riciclaggio consuma molta energia. Il riciclaggio chimico, ad esempio, comporta il ripristino della plastica allo stato molecolare originale per essere riutilizzata. Sebbene sia promosso come una soluzione alla crisi della plastica, è un processo tossico e ad alta intensità di carbonio che è effettivamente lo stesso dell'incenerimento.

Ecco una buona notizia:nel marzo 2022, l'Assemblea delle Nazioni Unite per l'ambiente a Nairobi ha concordato un mandato per un nuovo trattato globale per affrontare la crisi. Questo è stato un traguardo fondamentale per la creazione di misure giuridicamente vincolanti per prevenire l'inquinamento tossico da plastica.

Molti scienziati, attivisti e organizzazioni insistono sul fatto che qualsiasi trattato risultante deve includere un limite alla produzione di plastica. I negoziati saranno tuttavia impegnativi, dati gli interessi acquisiti delle imprese nel mantenere le normative incentrate sui rifiuti piuttosto che sulla produzione. Ora, è urgente respingere il greenwashing e lavorare per un mandato globale per limitare la crescita insostenibile della plastica. + Esplora ulteriormente

'Riciclo chimico' della plastica sbattuto dal gruppo ambientalista

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.