Se ti trovi in ​​una delle principali città del mondo, è probabilmente abbastanza facile prendere un hamburger economico da un vicino fast-food. Ma quello che potresti non capire è che la carne in quell'hamburger economico può effettivamente illustrare una grande narrativa su come gli umani hanno plasmato il pianeta. Dalla terra usata per allevare il bestiame per il consumo di carne, all'acqua usata per nutrire quel bestiame, al carburante usato per trasportare la carne bovina in tutto il mondo, il progresso umano che ci permette di comprare facilmente un hamburger e, del resto, , salire su un aereo, caricare i nostri telefoni e prendere parte alla moltitudine di attività che compongono le nostre esperienze quotidiane:ha cambiato la biosfera.

Ora, i ricercatori del Caltech hanno sviluppato un database contenente dati globali su come gli esseri umani hanno influenzato il pianeta. Il database sugli impatti umani è progettato per essere accessibile a scienziati, responsabili politici e cittadini di tutti i giorni e fornisce informazioni che vanno dalla produzione globale di plastica (4 x 10 ¹¹ chilogrammi all'anno), al numero di capi di bestiame sulla Terra (circa 1,6 miliardi), all'innalzamento medio annuo del livello del mare (circa 3,4 millimetri all'anno). I dati sono suddivisi in cinque categorie principali:acqua, energia, flora e fauna, cicli atmosferici e biogeochimici e terra. Questi includono anche 20 sottocategorie. Ove disponibile, il database include serie temporali per aiutare a illustrare come questi numeri sono cambiati nel corso degli anni.

Il progetto è stato condotto nel laboratorio di Rob Phillips, Fred e Nancy Morris Professore di Biofisica, Biologia e Fisica; e guidato dagli ex studenti laureati Griffin Chure (Ph.D. '20) e Rachel Banks (Ph.D. '22). Un articolo che descrive la ricerca appare sulla rivista Patterns il 3 agosto.

Il team spera che, avendo accesso a numeri semplici sull'impatto umano, cittadini e scienziati possano sviluppare un'intuizione basata sui dati sul modo in cui funziona il mondo e prendere decisioni più informate.

"Ad esempio, un amico mi ha mandato un messaggio chiedendomi come confrontare l'impatto dei bovini da latte con quelli da carne", dice Chure. "Possiamo utilizzare il nostro database per capire che, in termini di fabbisogno di suolo, emissioni di gas serra e uso di acqua, i bovini da carne hanno un impatto maggiore di un fattore cinque o più per caloria. Speriamo davvero che questo database è utile sia per i cittadini comuni che cercano di prendere decisioni sia per le persone che pensano alla politica. Considero l'alfabetizzazione con i numeri un prerequisito per essere informati, che tu sia un cittadino o uno scienziato."

Il progetto esamina l'impatto dell'uomo a livello mondiale anziché ordinarlo per paese o regione.

"Per la maggior parte, forniamo valori globali", spiega Banks. "Traiamo anche dati da ogni sorta di risorse diverse:articoli scientifici, rapporti governativi e intergovernativi e in alcuni casi rapporti di settore. Abbiamo fatto uno sforzo per vedere quanto bene questi rapporti si allineano. Se abbiamo più fonti, ne riportiamo di più che un valore per un numero per darci un senso migliore della certezza sul valore."

C'è una lunga tradizione nelle scienze della creazione di database che contengono quantità chiave in fisica e chimica. Ispirandosi a questo lavoro, nel 2009 Phillips e il collaboratore Ron Milo del Weizmann Institute of Science in Israele hanno sviluppato il sito web BioNumbers, un sito pubblicamente disponibile in cui i ricercatori possono trovare dati quantitativi su vari aspetti della biologia tratti dalla letteratura scientifica, come il numero di proteine ​​coinvolte in un particolare processo biochimico. Il database sugli impatti umani porta quelle stesse motivazioni allo studio dei molti modi in cui gli esseri umani interagiscono con la terra, gli oceani e l'atmosfera.

Durante il suo dottorato di ricerca lavoro, Chure si riferiva spesso a BioNumbers, ma si rese conto che sarebbe stato utile disporre di un database incentrato specificamente sulla quantificazione dell'impatto dell'attività umana sui processi su scala planetaria. Ha iniziato a sviluppare il database sull'impatto umano durante i primi mesi della pandemia di COVID-19 nel 2020 e il progetto ha avuto su di lui un impatto maggiore del previsto.

"Da un punto di vista personale, questo progetto ha cambiato completamente la mia vita. Ha cambiato la direzione della mia scienza", dice Chure. "Sono fiducioso che trascorrerò il resto della mia carriera scientifica concentrandomi su come gli esseri umani stanno cambiando la biologia. Ciò può variare dal considerare le enormi quantità di azoto e fosforo che scarichiamo nei bacini idrici costieri e come ciò cambia la composizione microbica di questi ecosistemi, al modo in cui evolviamo artificialmente i polli per far crescere la loro carne più velocemente di quanto le loro ossa possano sostenere, per esempio. Da un punto di vista personale, questo ha davvero rifocalizzato ciò a cui tengo e ciò che penso di poter fare per avere un impatto ."

Il team sottolinea che il database non è completo o esaustivo; hanno in programma di aggiornare continuamente i numeri man mano che escono nuovi dati.

"Secondo me, la radice della comprensione è la matematica:una volta che hai i numeri, diventa chiaro quali sono i problemi, quali cose sono significative e quali lo sono meno", dice Phillips. "Charles Darwin una volta ha osservato che la matematica dà un 'sesto senso.' Il database sugli impatti umani è un primo passo per fornire un invito coerente a quel sesto senso nel contesto del grande esperimento umano."

Il progetto è stato finanziato in parte dal Resnick Sustainability Institute del Caltech. "Progetti come il database sugli impatti umani sono una risorsa unica che può aiutare gli esperti e il pubblico in generale a mettere in una prospettiva più chiara i vari modi in cui le persone stanno influenzando il pianeta", afferma Neil Fromer, direttore esecutivo dei programmi presso la RSI. "Sostenere lo sviluppo di questo strumento, insieme alle altre incredibili ricerche che il Resnick Sustainability Institute supporta nel campus, è fondamentale per realizzare la nostra missione di educare e informare le persone sul loro impatto sul mondo, oltre a fornire soluzioni ai problemi che questi impatti sono causando."

L'articolo si intitola "Anthroponumbers.org:A Quantitative Database Of Human Impacts on Planet Earth". + Esplora ulteriormente

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