Nell'estate del 2015-2016, circa 40 milioni di mangrovie si sono avvizzite e sono morte attraverso il selvaggio Golfo di Carpentaria, nell'Australia settentrionale, dopo che il clima estremamente secco dovuto a un grave evento di El Niño ha visto l'acqua costiera precipitare di 40 centimetri.

Il basso livello dell'acqua durò circa sei mesi e le mangrovie morirono di sete. Sette anni dopo, devono ancora riprendersi. La mia nuova ricerca, prossimamente pubblicata su PLOS Climate , è il primo a rendersi conto dell'intera portata di questa catastrofe e a capire perché si è verificata.

Questo evento, ho scoperto, è la peggiore incidenza al mondo di morti di mangrovie legate al clima nella storia registrata. Sono stati uccisi oltre 76 chilometri quadrati di mangrovie, rilasciando nell'atmosfera quasi un milione di tonnellate di carbonio.

Ma questo evento, sebbene di dimensioni senza precedenti, non è unico. La mia ricerca ha anche scoperto prove di un altro decesso di massa di mangrovie nella regione nel 1982, lo stesso anno in cui la Grande Barriera Corallina ha subito il suo primo evento di sbiancamento di massa.

Le mangrovie hanno impiegato 15 anni per riprendersi. Questa volta, non saremo così fortunati.

Le mangrovie sono estremamente importanti

A Samoa, i cali del livello del mare causati da El Niño sono chiamati "Taimasa" a causa dell'odore putrido della vita marina in decomposizione dei coralli a lungo esposti, quando il livello del mare è rimasto basso per mesi e mesi.

Nell'Australia settentrionale, le condizioni di Taimasa nel 2015 hanno lasciato le mangrovie a quote più elevate esposte per almeno sei mesi. Senza il regolare lavaggio e bagnatura delle maree, le mangrovie costiere non hanno alcuna possibilità.

Le mangrovie sono ecosistemi costieri di enorme valore. Ecosistemi sani di mangrovie non solo proteggono le coste dall'innalzamento del livello del mare, ma forniscono anche una preziosa protezione contro l'erosione, abbondanti pozzi di carbonio, riparo per gli animali, habitat per vivai e cibo per la vita marina.

Questi benefici hanno un valore culturale ed economico, con un significato diffuso per le comunità locali.

L'evento di massa del 2015 è stato ampiamente riportato nelle notizie nazionali e internazionali, con immagini scioccanti che sono emerse dalla remota regione.

Sebbene la causa fosse sconosciuta all'epoca, le implicazioni di tali danni catastrofici erano immense per le comunità locali e regionali, gli ecosistemi costieri naturali e la pesca che da essi dipende.

L'accesso era difficile e costoso e le registrazioni ambientali per la regione erano scarse. Ma dopo quattro anni di ricerca, abbiamo scoperto prove che questo evento è stato davvero una drammatica conseguenza del cambiamento climatico.

Perché le mangrovie probabilmente non si riprenderanno questa volta

La nostra ricerca rivela la presenza di un "ciclo di collasso-recupero" delle mangrovie lungo le coste del Golfo, precedentemente non riconosciuto. Le mangrovie, danneggiate nel 1982, stanno ora tentando di riprendersi dopo la morte di massa del 2015.

Ma almeno tre fattori sono cambiati dal 1982, rendendo meno probabile il recupero.

Per uno, il livello del mare è aumentato drammaticamente a causa del cambiamento climatico, causando l'erosione. Ciò pone una pressione crescente sulle zone umide alimentate dalle maree affinché si ritirino verso terre più elevate.

Gli alberi più giovani sono essenziali per il futuro habitat delle mangrovie. Ma le condizioni ambientali montane per le piantine di nuova costituzione possono essere mortali. Le pressioni verso terra di incendi boschivi, maiali selvatici e infestazioni di erbe infestanti sono aggravate dai catastrofici cali improvvisi del livello del mare associati ai gravi eventi di El Niño.

Due tempeste localizzate, come i cicloni tropicali, sono diventate sempre più violente. Almeno due cicloni particolarmente violenti hanno colpito la costa del Golfo di Carpentaria:Owen nel 2018 e Trevor nel 2019. Un grave evento alluvionale ha colpito anche la regione nel 2019.

Gli impatti del ciclone sono stati notevoli ed estremi. Mucchi di legname di mangrovie morto sono stati spazzati via e spinti attraverso le aree di marea, demolendo con i bulldozer gli alberi di nuova costituzione e facendo germogliare i sopravvissuti.

E tre, la minaccia di futuri eventi di basso livello del mare a Taimasa sembra imminente, poiché le prove indicano un legame tra il cambiamento climatico e i gravi eventi di El Niño e La Niña. In effetti, El Niños e La Niñas sono diventati più letali negli ultimi 50 anni e si prevede che i danni a lungo termine che infliggeranno aumenteranno.

In queste circostanze, il potenziale di recupero delle mangrovie è comprensibilmente basso.

Protezione di questi ecosistemi vitali

Queste nuove scoperte ci rendono più consapevoli della vulnerabilità degli ecosistemi costieri e dei vantaggi che stiamo perdendo.

Un'industria della pesca da 30 milioni di dollari fa affidamento su queste mangrovie, compresi i gamberi rossi delle banane, i granchi del fango e i pesci pinna. Quando l'El Niño del 2015-2016 ha colpito, i pescatori di gamberi rossi alle banane hanno registrato le catture più basse di sempre.

Le mangrovie aiutano anche a stabilizzare le coste tamponando le aree altrimenti esposte dall'erosione. Tale protezione della costa è fondamentale poiché il livello del mare continua a salire rapidamente, insieme a onde di tempesta e venti sempre più forti.

Le mangrovie sane sono tra le foreste più ricche di carbonio del mondo, poiché legano e detengono considerevoli riserve di carbonio sia nella loro struttura legnosa che nel sottosuolo nei sedimenti torbosi.

La perdita di mangrovie nel Golfo ha rilasciato più di 850.000 tonnellate di carbonio nell'atmosfera, in entrambi gli eventi di deperimento di massa. È simile a 1.000 jumbo jet che volano da Sydney a Parigi.

È fondamentale che queste riserve di carbonio sepolte rimangano intatte, ma ciò avverrà solo se la vegetazione vivente sulla superficie rimane sana e protetta.

Anche le mangrovie sono come i reni della costa. La loro perdita amplificherà gli inquinanti nel deflusso, con l'eccesso di nutrienti, sedimenti e prodotti chimici agricoli che viaggiano indisturbati nel mare.

Hanno bisogno di un maggiore monitoraggio

Le mangrovie tropicali, così come le saline, l'altra parte delle zone umide di marea, necessitano di una protezione molto maggiore e di una manutenzione più efficace con controlli sanitari regolari dal monitoraggio dedicato del litorale nazionale.

Le nostre indagini aeree su oltre 10.000 chilometri di coste dell'Australia settentrionale sono iniziate. Abbiamo registrato condizioni ambientali e fattori determinanti del cambiamento della costa per l'Australia nord-occidentale, la penisola di Cape York orientale, le isole dello Stretto di Torres e, naturalmente, il Golfo di Carpentaria.

Poiché il clima continua a cambiare, è fondamentale tenere d'occhio le mutevoli zone umide costiere e assicurarci di essere meglio preparati la prossima volta che un altro disastro di El Niño colpisce. + Esplora ulteriormente

Il telerilevamento aiuta a monitorare lo stoccaggio del carbonio nelle mangrovie

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.