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Negli ultimi anni i pennacchi di fumo che strisciano verso l'alto dagli incendi occidentali sono diventati più alti, con più fumo e aerosol sollevati dove possono diffondersi più lontano e influire sulla qualità dell'aria su un'area più ampia. La probabile causa è il cambiamento climatico, con la diminuzione delle precipitazioni e l'aumento dell'aridità negli Stati Uniti occidentali che intensificano l'attività degli incendi.
"Se queste tendenze dovessero persistere nel futuro", afferma Kai Wilmot, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di scienze dell'atmosfera presso l'Università dello Utah, "suggerirebbe che una maggiore attività degli incendi negli Stati Uniti occidentali probabilmente corrisponderà a un degrado sempre più frequente della qualità dell'aria a scala da locale a continentale."
Lo studio è pubblicato in Rapporti scientifici e supportato da iNterdisciplinary EXchange for Utah Science, o NEXUS, presso l'Università dello Utah.
Altezza del fumo
Per valutare le tendenze nell'altezza del pennacchio di fumo, i colleghi di Wilmot e U Derek Mallia, Gannet Haller e John Lin hanno modellato l'attività del pennacchio per circa 4,6 milioni di pennacchi di fumo negli Stati Uniti occidentali e in Canada tra il 2003 e il 2020. Dividendo i dati del pennacchio in base alle ecoregioni EPA (aree dove gli ecosistemi sono simili, come il Great Basin, l'altopiano del Colorado e le montagne Wasatch e Uinta nello Utah), i ricercatori hanno cercato le tendenze nell'altezza massima del pennacchio di fumo misurata nei mesi di agosto e settembre in ciascuna regione in ogni anno.
Nell'ecoregione della Sierra Nevada in California, il team ha scoperto che l'altezza massima del pennacchio aumentava, in media, di 750 piedi (230 m) all'anno. In quattro regioni, l'altezza massima del pennacchio è aumentata in media di 100 m (320 piedi) all'anno.
Come mai? Wilmot afferma che l'altezza del pennacchio è una complessa interazione tra le condizioni atmosferiche, le dimensioni dell'incendio e il calore rilasciato dall'incendio.
"Date le tendenze legate al clima verso l'aumento dell'aridità atmosferica, il calo del manto nevoso, le temperature più calde, ecc., Stiamo assistendo a incendi più grandi e intensi in tutti gli Stati Uniti occidentali", afferma. "E quindi questo ci sta dando aree di combustione più grandi e incendi più intensi."
I ricercatori hanno anche utilizzato un modello di simulazione del pennacchio di fumo per stimare la massa dei pennacchi e approssimare l'andamento della quantità di aerosol lanciati nell'atmosfera dagli incendi. . . che è anche in aumento.
Il modello di simulazione del fumo ha anche stimato la presenza di nubi di pirocumulonembo, un fenomeno in cui i pennacchi di fumo iniziano a creare temporali e i propri sistemi meteorologici. Tra il 2017 e il 2020, sei ecoregioni hanno sperimentato le loro prime nubi di pirocumulonembo conosciute e la tendenza suggerisce un'attività di pirocumulonembo sempre più frequente sull'altopiano del Colorado.
Pennacchi più alti inviano più fumo a quote più elevate dove può diffondersi più lontano, afferma John Lin, professore di scienze dell'atmosfera.
"Quando il fumo viene trasportato ad altitudini più elevate, ha il potenziale per essere trasportato su distanze maggiori, degradando la qualità dell'aria su una regione più ampia", afferma. "Quindi il fumo degli incendi può passare da un problema più localizzato a un problema regionale o addirittura continentale."
Le tendenze stanno accelerando?
Negli ultimi anni si sono verificate alcune delle stagioni degli incendi più estreme. Quindi significa che il ritmo della tendenza al peggioramento degli incendi sta accelerando? È troppo presto per dirlo, dice Wilmot. Saranno necessari ulteriori anni di dati per capire se è cambiato qualcosa di significativo.
"Molti dei dati più estremi rientrano negli anni dal 2017 al 2020, con alcuni dei valori del 2020 che dominano assolutamente il resto delle serie temporali", afferma. "Inoltre, dato quello che sappiamo della stagione degli incendi del 2021, sembra probabile che l'analisi dei dati del 2021 sosterrebbe ulteriormente questa scoperta."
Nell'ecoregione delle montagne di Wasatch e Uinta, nello Utah, le tendenze dell'altezza del pennacchio e delle quantità di aerosol sono in aumento, ma le tendenze non sono così forti come quelle del Colorado o della California. Il fumo degli stati vicini, tuttavia, si riversa spesso nei bacini montuosi dello Utah.
"In termini di tendenze del pennacchio, non sembra che lo Utah sia l'epicentro di questo problema", afferma Wilmot. "Tuttavia, data la nostra posizione generalmente sottovento rispetto alla California, le tendenze delle altezze dei pennacchi e delle emissioni di incendi in California suggeriscono un rischio crescente per la qualità dell'aria dello Utah a causa dell'attività degli incendi in Occidente".
Wilmot afferma che mentre ci sono alcune cose che le persone possono fare per aiutare la situazione, come prevenire gli incendi causati dall'uomo, il cambiamento climatico è una forza molto più grande e più forte che guida le tendenze di minori precipitazioni, maggiore aridità e condizioni di fuoco più mature in tutto l'Occidente.
"La realtà è che alcuni di questi impatti [cambiamenti climatici] sono già radicati, anche se in questo momento riduciamo le emissioni", aggiunge Wilmot. "Sembra che in gran parte siamo pronti per il viaggio in questo momento." + Esplora ulteriormente
