Carrie Jennings svolazza intorno al fiume South Fork Crow come una cimice d'acqua nella vecchia canoa monoposto che aveva comprato anni fa per $ 100, quindi si ferma a metà della corrente per scrutare l'acqua marrone.

"Questo è pazzesco nuvoloso", mormora.

È venuta a dare un'occhiata a questo corso superiore del fiume Crow mentre inizia il suo viaggio attraverso la campagna agricola del Minnesota centrale fino al fiume Mississippi, dimostrando come un piccolo fiume possa causare così tanti danni.

La pagaia arriva mentre iniziano i lavori su un nuovo importante piano multi-contee per la qualità dell'acqua per lo spartiacque di South Fork Crow nell'ambito del quadro statale "One Watershed, One Plan".

La posta in gioco è alta.

Il fiume Mississippi, amato dallo stato, è pulito poiché emerge nel Minnesota settentrionale e si dirige a sud. Quindi incontra il fiume Crow, il primo grande fiume agricolo che vi si svuota, e il suo inquinamento da nutrienti raddoppia, affermano i funzionari statali per l'inquinamento, aggiungendo fosforo, azoto e sedimenti. Puoi vedere il cambio d'acqua all'incrocio, dicono alcuni canoisti.

La Minnesota Pollution Control Agency ha bloccato un grosso punto esclamativo sul posto, vicino a Dayton, a nord delle Twin Cities, sulla sua mappa dell'Alto Mississippi.

Jennings, direttrice della ricerca e delle politiche presso la St. Paul senza scopo di lucro Freshwater Society, indica con la sua pagaia alcuni motivi chiave per cui.

Grandi tubi di plastica nera sporgono dalle rive del fiume South Fork Crow vicino a Cosmos nella contea di Meeker, versandovi acqua a quasi ogni curva. È l'acqua di drenaggio delle piastrelle, proveniente da sotto i campi che sono riempiti principalmente di mais e soia qui, a circa 80 miglia a ovest di dove il Crow si unisce al Mississippi.

La rete quasi invisibile di tubi è come un vasto sistema autostradale sotterraneo, che drena l'acqua per massimizzare i raccolti. Il drenaggio della linea di piastrelle trasporta prodotti chimici agricoli:le autorità di regolamentazione statali dell'inquinamento affermano che è la principale fonte di nitrati nel Mississippi, fornendone il 43%.

Insieme al deflusso superficiale, il drenaggio delle piastrelle aumenta anche il volume del corvo. Elevati flussi artigliano le sue sponde, una dinamica aggravata solo dalle piogge più intense dovute al cambiamento climatico.

La pulizia espone le radici di possenti pioppi neri americani e altri alberi sulle rive, molti dei quali sono caduti nel fiume. Ci dovrebbe essere un misto sabbioso e ghiaioso sulle rive e sul letto del fiume Crow's, ha detto Jennings. Invece c'è un fango nero denso, come sabbie mobili, che risucchia le scarpe.

Le sponde del fiume perlustrate, al contrario dei campi, sono state una fonte crescente di sedimenti nel fiume Mississippi, ha detto. Il suolo superficiale lavato via dai campi è ancora significativo, ha detto, "è solo che l'enorme aumento è stato da fonti non di campo".

Jennings ha detto che si aspetta di vedere l'acqua marrone nel fiume Minnesota, il fiume agricolo notoriamente sporco dello stato a sud, ma non nel Crow. E questo è solo l'inizio del Corvo. Raccoglie solo di più mentre scorre a valle attraverso un paese ricco di vegetazione come la contea di Renville prima di unirsi al fiume principale Crow a Rockford.

Da lì il Crow corre verso il Mississippi, portando la sua quota di inquinamento che guida la vasta e crescente "zona morta" impoverita di ossigeno nel Golfo del Messico.

"Se il nostro sistema agricolo fa questo ai fiumi così in alto nello spartiacque del fiume Mississippi, immagina il danno cumulativo quando raggiungi il Golfo", ha detto Jennings. "Questo non è un mistero che deve essere risolto. Sappiamo perché questi fiumi sono danneggiati e sappiamo come risolverli."

L'agricoltura non è l'unica fonte di inquinamento del Crow, ma è significativa. Gli impianti di trattamento delle acque reflue e il deflusso delle acque piovane della città sono fattori determinanti. La conclusione è che la maggior parte della terra nei bacini idrografici del fiume Crow è in agricoltura, poiché la coltivazione dei filari marcia più a nord nel Minnesota.

In questione sono pratiche agricole problematiche come l'applicazione eccessiva di fertilizzanti azotati e letame, l'eccesso di piastrellatura dello scarico con tubi che scaricano direttamente in fossi e ruscelli e l'aratura eccessiva del terreno. A est del Cosmo, dove Jennings remava, il South Fork Crow serpeggia naturalmente; a monte è un canale di drenaggio agricolo innaturalmente rettilineo.

Poiché il Clean Water Act esenta il drenaggio e il deflusso delle ag, le autorità di regolamentazione ambientale si affidano al convincere gli agricoltori ad adottare volontariamente le migliori pratiche di gestione:applicare fertilizzanti in modo più preciso, piantare colture di copertura per catturare più azoto nel terreno e alterare gli scarichi delle piastrelle. Una soluzione è scaricare prima l'acqua delle piastrelle in una zona umida o in un bacino.

Tali pratiche non sono ancora mainstream. Il cambiamento è stato lento. Potrebbero volerci decenni, ha affermato Scott Lucas, project manager dello spartiacque MPCA:"Devono cambiare così tante cose".

Ampi tratti di entrambe le forcelle principali del corvo rimangono compromessi per la ricreazione acquatica o il consumo di pesce e per la vita acquatica come gli insetti. Sebbene nel corso degli anni ci siano stati progressi nel taglio del fosforo nel fiume Mississippi, non ce n'è stato quasi nessuno sul taglio dei nitrati, affermano i funzionari dell'inquinamento.

Gli agricoltori locali affermano di essere consapevoli dei problemi e di voler essere buoni amministratori della terra. Ma valutare la conservazione rispetto alla produzione può essere difficile quando i margini di profitto dell'azienda agricola sono sottili. E cambiare le pratiche agricole radicate è difficile, ha affermato Joe Norman, tecnico distrettuale del Meeker County Soil &Water Conservation District.

Eppure, lentamente, le pratiche si stanno evolvendo. Ad esempio, dal 2004 i programmi governativi hanno finanziato 81 ripristini di zone umide nel bacino idrografico del fiume South Fork Crow, secondo i dati statali. Tuttavia, sebbene possano favorire la qualità dell'acqua, la maggior parte non è del tipo progettato per raccogliere e trattare il deflusso delle piastrelle, ha affermato David Wall, ricercatore ambientale presso la Minnesota Pollution Control Agency.

Doug Adams, che coltiva 1.500 acri con la sua famiglia vicino a Cosmos, inclusa la terra sul South Fork Crow, ha detto di essere passato alla lavorazione delle strisce, che disturba meno il terreno e lascia detriti vegetali sulla superficie per una migliore copertura del suolo. Ha ridotto il suo uso di fertilizzanti del 40%, ha detto. Mantiene anche il suo terriccio in posizione e riduce il deflusso nel fiume, senza alcun cambiamento nella resa del raccolto.

Ma tagliare il suo sistema di drenaggio delle piastrelle? Non un'opzione. Questa primavera è stata piovosa e in ritardo, ha detto. I campi erano allagati.

"Non so quando saremmo stati in grado di piantare senza la piastrella", ha detto Adams.

Adams ha detto che non pensa che l'acqua delle sue piastrelle sia inquinata e che non avrebbe paura di berla.

Anche le città stanno cambiando. Nelle vicinanze, Hutchinson sta intraprendendo un progetto multimilionario per affrontare i sedimenti e l'inquinamento che il South Fork Crow trasporta nei laghi Otter e Campbell, due laghi poco profondi della città. Ciò significa lavorare con i proprietari terrieri locali, puntellare argini di ruscelli in rovina, ripristinare le zone umide e aggiungere piantagioni tampone autoctone, tra le altre cose.

L'impatto del fiume Crow sul fiume Mississippi è ben noto nel mondo spartiacque, ma è difficile che le persone si interessino, ha affermato John Paulson, responsabile della regolamentazione ambientale del progetto Hutchinson. Le comunità devono affrontare il problema a livello locale, dove possono vederlo.

Questo è ciò che ha fatto la contea di Kandiyohi. Ha appena terminato un progetto decennale per ripristinare una grande zona umida di prateria drenata nell'area delle sorgenti del South Fork Crow vicino a Willmar. Più di una dozzina di famiglie hanno venduto le servitù statali di conservazione permanente per ricostruire Grass Lake. Ora trattiene e filtra il drenaggio delle fattorie e l'acqua piovana da Willmar, ha affermato Loren Engelby, responsabile del drenaggio della contea di Kandiyohi. Una grande saracinesca consente loro di gestire il livello dell'acqua.

Le rane, le tartarughe e gli uccelli stanno già tornando, disse Engelby. L'acqua del lago Grass scorre verso il lago Wakanda e il lago Little Kandiyohi, laghi danneggiati che sono le sorgenti ufficiali del fiume South Fork Crow.

Ma si potrebbe obiettare che la vera fonte del fiume è il vecchio parcheggio del Kandi Mall a Willmar, ha detto il supervisore della fauna selvatica di DNR Cory Netland, che lavora nell'area. Il centro commerciale è stato costruito su un pascolo per mucche ricavato da una zona umida prosciugata e il parcheggio defluisce in un ampio fossato che corre fino a Grass Lake.

Engelby definisce Grass Lake "un grande rene" che, secondo lui, ridurrà in modo significativo il lavaggio di nitrati, fosforo e sedimenti nel South Fork Crow.

"Questo è un grosso pezzo del puzzle", ha detto, "ma è un puzzle molto grande". + Esplora ulteriormente

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