Lo studioso del patrimonio del Maryland Henry M. Miller, Ph.D., ricorda di essere salito sulla costa fangosa del fiume Tamigi nell'ottobre 2016 con l'autrice Lara Maiklem. Un moderno esperto di mudlarker, Maiklem aveva accettato di prendere Miller mudlarking, perlustrando il letto del fiume esposto alla ricerca di tesori sepolti tra secoli di spazzatura sottomarina.
Un lavoro sporco? Sì, ma emozionante per Miller, un archeologo storico americano, che stava seguendo il fango del letto del fiume di questo estuario dell'Inghilterra meridionale con Maiklem per creare una collezione comparativa di noti manufatti londinesi per l'analisi archeologica dei primi siti americani.
Setacciare la spazzatura nel Tamigi può sembrare spiacevole per alcuni, ma così facendo è quasi certo di trovare un artefatto curioso e possibilmente prezioso. Scoprire un pezzo di ceramica romana, una pipa da tabacco del 1650 o un piccolo sigillo di cera ben conservato risalente all'epoca di re Riccardo III è proprio il genere di cose che fa impazzire i mudlarkers.
"È l'eccitazione", spiega Miller. "Non sai mai cosa troverai. È proprio come tutta l'archeologia, è il brivido della scoperta. Cosa troverò dopo e cosa mi dirà delle persone in passato? Questo è l'eccitante cosa."
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Se non hai mai sentito parlare di mudlarking, non sei solo. "La gente non sa nemmeno cosa significhi la parola perché solo un gruppo molto selezionato la usa effettivamente", dice Miller. Mudlarking è, essenzialmente, scavare nel letto di un fiume alla ricerca di oggetti perduti e dimenticati.
Il concetto ha avuto origine nel 18° o 19° secolo e si riferiva a un'epoca in cui le persone a basso reddito, compresi i bambini, arrancavano lungo la costa del Tamigi durante la bassa marea raccogliendo, dice Miller, "chiodi o pezzi di carbone o una moneta occasionale - tutto ciò che potevano vendere per il cibo".
C'era molto da trovare lì. Per migliaia di anni, il Tamigi è servito da discarica. "La gente getterebbe la propria spazzatura quotidiana nel fiume e la marea la distribuirebbe e sostanzialmente scomparirebbe dalla vista", dice Miller. "È stato brutto, soprattutto quando la popolazione di Londra è cresciuta e il Tamigi è stato sempre più colpito."
Infatti, 60 anni fa il Tamigi era così inquinato da secoli di discariche da essere dichiarato morto. Per fortuna, nel 20° secolo sono stati compiuti sforzi per ripulire il fiume e ora è considerato uno dei fiumi più puliti del mondo. Ma il suo passato inquinato l'ha reso uno dei posti migliori dove andare in fango. Il Tamigi racchiude letteralmente migliaia di anni di spazzatura dall'era preistorica ai giorni nostri. Come dice il vecchio adagio, "la spazzatura di un uomo è il tesoro di un altro". I mudlarkers possono dissotterrare una miriade di manufatti interessanti, tra cui oggetti come perline di vetro veneziano chevron, salvadanai Tudor, distintivi medievali in peltro dei pellegrini e scarpe del XVI secolo.
Scaricare tutta quella spazzatura nel Tamigi l'ha sicuramente nascosta alla vista, ma in realtà non è scomparsa. Si è depositato nel fango sul fondo del fiume. "E la cosa bella", aggiunge Miller, "è che c'è una condizione anaerobica che significa che cose come legno, ossa, stoffa e pelle sopravvivono effettivamente a volte in condizioni piuttosto immacolate". I materiali più resistenti come ceramiche, chiodi, pipe per tabacco e bottiglie di vetro possono cadere un po' ma possono anche rimanere in ottime condizioni. "Ho trovato il tappo di una bottiglia di vino probabilmente della fine del 1700 con il tappo ancora intatto", dice.
Le maree del Tamigi creano una tempesta perfetta per portare alla luce manufatti che molti altri corsi d'acqua non hanno. Per cominciare, la sua marea ha una gamma sorprendentemente ampia. Può salire e retrocedere fino a 15-24 piedi (da 4 a 7 metri circa), due basse maree e due alte maree ogni giorno, lasciando dietro di sé una vasta fascia di fondo del fiume esposto. "Qui lungo il Chesapeake o lungo l'Hudson, c'è un'azione di marea ma è relativamente piccola", spiega Miller. "Qussù, nella maggior parte delle occasioni non è più di 3 piedi [0,91 metri]."
Anche la marea del Tamigi arriva velocemente - verso l'alto di 5 miglia orarie (8 chilometri orari). Ciò consente alla corrente di perlustrare il letto del fiume e spingere fuori un vero e proprio tesoro di oggetti di valore verso la costa, dove vengono lasciati indietro mentre la marea si ritira.
Ovviamente, tecnicamente, puoi fare il mudlark sulle rive di qualsiasi fiume del mondo, ma se vuoi viaggiare in Inghilterra e mudlark nel Tamigi, o anche esplorare la zona fangosa della marea senza bagnarti le mani, è meglio che tu prima un permesso della Port of London Authority. Questo processo richiede almeno quattro settimane e costa circa £ 35 ($ 43) al giorno per una licenza standard. Con quella licenza, sarai in grado di scavare solo circa 7,5 centimetri nel fango e dovresti sostituire il terreno che disturbi per aiutare a preservare la catena alimentare per le creature del fiume.
Proteggere le risorse naturali e agricole della battigia e mantenere al sicuro i fannulloni è della massima importanza; quindi ci sono alcune zone in cui non è consentito scavare. Le aree riservate includono la costa lungo la Torre di Londra e Queenhithe, un'ex area portuale romana che fu successivamente sviluppata dal re sassone Alfredo il Grande nel 700.
Non sono richiesti permessi per mudlark negli Stati Uniti. Potresti trovare oggetti di interesse ma non troverai la quantità e solo molto raramente la qualità che puoi trovare lungo il Tamigi. "Purtroppo non abbiamo grandi quantità di manufatti romani esposti qui", dice Miller con una risata.
Indipendentemente da dove ti muovi, molto probabilmente potresti trascurare un prezioso artefatto come spazzatura o scambiare un pezzo di detriti senza valore per un tesoro prezioso. In altre parole, trovare tesori perduti richiede un occhio allenato e una buona conoscenza pratica delle antichità.
Ricordi quel tappo per bottiglia di vino che Miller ha avuto l'emozione di trovare durante la sua escursione nel fango nel Tamigi? Alcuni potrebbero aver pensato che fosse spazzatura. Ma Miller sapeva che era della fine del 1700 a causa dello stile del tappo. "Sulle bottiglie fatte a mano [di quel periodo] c'è un pezzo di vetro applicato appena sotto l'apertura nella parte superiore chiamata bordo della corda. È lì che legano una corda o un filo per fissare il tappo in posizione. Lo stile è cambiato nel tempo. Quindi, conoscendo lo stile del bordo della corda, è così che sono stato in grado di datare il tappo del vino", dice.
Se trovi qualcosa e sei curioso del suo valore, contatta il tuo archeologo statale o un archeologo del tuo college o università locale.
Se pensi che il mudlarking abbia il potenziale per essere uno schema per arricchirsi rapidamente, ti sbagli. In Inghilterra, il tuo permesso per mudlark ti consente di accedere alla raccolta, ma dice anche esplicitamente che quando trovi materiali che potrebbero essere di valore, devi consegnarli a un'autorità per la valutazione. "L'Inghilterra ha una legge sui tesori su cose come l'oro o l'argento o qualcosa come una spada romana completa, roba davvero rara, perché è proprietà del popolo inglese", afferma Miller.
In Inghilterra, tale autorità è un Finds Liaison Officer, che ha accesso a esperti che possono aiutare a identificare che cos'è un oggetto trovato. Questi oggetti sono anche registrati nel Portable Antiquities Scheme, un progetto del British Museum per tenere traccia di tutti i manufatti storici che si trovano nel Tamigi e in altre località del Regno Unito
Se qualcuno trova qualcosa di grande valore, i musei hanno il diritto di acquistare l'oggetto, per il quale il cercatore sarebbe compensato, dice Miller. Tuttavia, molti degli oggetti che si trovano, come "pipe per tabacco, pezzi di bottiglia, mascella di maiale, un esemplare di ceramica medievale o un ditale", dice, "sono così comuni e tali detriti domestici che [i musei] hanno già migliaia o milioni di quegli esemplari nella loro collezione". Una volta che l'oggetto è stato esaminato e ritenuto non un tesoro, il mudlarker può prenderne possesso.
Le regole non sono così rigide negli Stati Uniti, tuttavia. Ma ciò non significa che puoi intascare qualcosa che sembra prezioso. "Come archeologo, devo sottolineare che per le cose eccezionalmente rare che fanno parte della nostra storia collettiva, sarebbe davvero appropriato informarne l'ente storico statale o l'archeologo", afferma Miller.
Camminare lungo i letti dei fiumi può sembrare abbastanza innocuo, ma l'allontanarsi nel fango può essere pericoloso, specialmente lungo il Tamigi. Con tale azione di marea, le persone sono diventate così coinvolte nella ricerca di oggetti che alcuni sono rimasti bloccati e spazzati via dalla marea e sono annegati o hanno dovuto essere salvati, dice Miller. Altri rischi includono scivolare sulle rocce, essere colpiti da motoscafi o chiatte della spazzatura o affondare in pozze di fango. Potresti anche essere a rischio per la malattia di Weil, una brutta infezione batterica che può diffondersi attraverso l'urina di ratto nell'acqua.
