Il nome "cinabro" potrebbe farti pensare che questo minerale abbia qualcosa a che fare con la cannella. Ma in realtà la parola deriva dalla parola araba zinjafr e la parola persiana zinjirfrah, che significa "sangue di drago". Questo minerale è certamente rosso sangue, ma dai draghi non lo è! Il cinabro nasce nelle vene poco profonde della ardente roccia vulcanica. Storicamente è stato usato per millenni come pigmento chiamato vermiglio, ma è anche noto per l'uso nelle medicine tradizionali e come minerale minerale primario di mercurio, un elemento chimico altamente tossico.
Il cinabro è anche conosciuto come solfuro di mercurio (HgS), il minerale principale del mercurio e lo stesso liquido d'argento nei termometri orali che i genitori usavano per controllare la temperatura dei bambini. All'inizio degli anni 2000, l'Agenzia per la protezione ambientale (EPA) e il National Institute of Standards and Technology (NIST) li hanno gradualmente eliminati al posto di alternative più sicure.
"Il cinabro si trova nelle vene superficiali e poco profonde [della roccia vulcanica], il che lo rende facile da estrarre", afferma Terri Ottaway, curatore del museo presso il Gemological Institute of America (GIA). "Viene schiacciato e poi arrostito per estrarre il mercurio". Alcune miniere sono state utilizzate fin dall'epoca romana, dice Ottaway, come quelle di Almadén, in Spagna. Viene anche estratto in tutto il mondo in Perù, Italia e Stati Uniti. Registra da 2 a 2,5 sulla scala di durezza Mohs. Oggi, il cinabro viene estratto principalmente come fonte di mercurio elementare, ma storicamente il cinabro era un pigmento prezioso nelle culture di tutto il mondo a causa del suo colore.
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Il cinabro può variare di colore dal rosso-arancione al rosso porpora intenso, afferma Ottaway. Nella sua forma pigmentata, il minerale è chiamato vermiglio , derivato da una parola latina per un verme o insetto con un colore rosso simile. "La pittura color vermiglio era molto apprezzata dagli artisti del Rinascimento, anche se solo i ricchi potevano permettersela", sottolinea Ottaway. Nel 2018, il Met ha tenuto una mostra dedicata all'arte antica colorata con un delizioso pigmento vermiglio. In un post sul blog sulla mostra Met, Ellen Spindler ha scritto che le culture hanno estratto il cinabro dal 10° millennio a.E.V. Il cinabro era usato per dipingere ossa umane, come colorante per tatuaggi, come trucco e per decorare edifici e ceramiche. Nel medioevo veniva addirittura usato come inchiostro.
"Il cinabro era usato nei cosmetici come rossetto in molte culture, dal Vicino Oriente alla cultura olmeca [un'antica civiltà mesoamericana]. Come polvere rossa, veniva usata per benedizioni rituali e sepolture", spiega Ottaway. "Gli antichi cinesi usavano il pigmento negli smalti in gres e ceramica e lo rendevano popolare per fare lacca rossa."
Non sorprende che il colore rosso del cinabro lo abbia reso una rappresentazione popolare di temi come il sangue, la vittoria e il successo. Spindler scrive che nelle culture romane il pigmento era dominante nelle processioni trionfali. Il vero vermiglio è stato sostituito principalmente dal rosso cadmio nel 20° secolo a causa della relazione tossica del primo con il mercurio. Oggi i cinesi producono un pigmento vermiglio dal solfuro di mercurio sintetico, senza impurità e di qualità superiore rispetto al cinabro naturale.
Nella forma minerale e pigmentata naturale del cinabro, non è pericoloso. Tuttavia, quando le temperature aumentano, rilascia un vapore di mercurio che può essere tossico se inalato. "Il mercurio è tossico, ma finché il cinabro non viene riscaldato, il mercurio è bloccato dallo zolfo, rendendo il cinabro poco tossico", spiega Ottaway.
Tuttavia, chiunque maneggia qualsiasi minerale, in particolare il cinabro, dovrebbe lavarsi le mani ed esercitare cautela. "A volte il cinabro si trova con goccioline di mercurio nativo, nella sua forma pura sulla superficie e non deve essere maneggiato perché il mercurio nativo è facilmente assorbito dal corpo ed è tossico", afferma Ottaway.
Inoltre, il cinabro non dovrebbe essere tagliato o macinato senza acqua per prevenire l'inalazione di particelle, aggiunge Ottaway. "Il cinabro macinato deve essere maneggiato con cura, anche se è improbabile che l'ingestione di piccole quantità causi danni perché il solfuro di mercurio passa attraverso il tuo corpo inalterato", afferma.
È importante notare che esistono tre tipi di mercurio:mercurio elementare, inorganico e mercurio organico (metilmercurio). Gli ultimi due non sono formati da cinabro. Sebbene tutti e tre possano causare avvelenamento da mercurio, il mercurio organico è il più tossico. Occorrono 1.000 volte la quantità di mercurio del cinabro per raggiungere i livelli di neurotossicità del metilmercurio.
Quando il mercurio viene inalato in grandi quantità, è pericoloso. Ecco perché l'EPA e il NIST hanno spinto per eliminare gradualmente il mercurio nei prodotti per la casa, come i termometri di vetro che potrebbero essere fatti cadere e rotti, esponendo i bambini all'avvelenamento da mercurio. Tuttavia, è improbabile che tale evento sia fatale, soprattutto perché i termometri di vetro contengono mercurio elementare derivato dal cinabro invece del molto più tossico metilmercurio. Ci vorrebbe molto di più di un termometro rotto per causare danni a lungo termine.
Il cinabro, soprattutto in piccole quantità, non è dannoso per l'uomo adulto. Tuttavia, se rilasciato nell'ambiente in grandi quantità, può essere dannoso sia per gli animali che per le persone, come nel caso dell'Arkansas.
Negli anni '30 e '40, l'Arkansas era un leader nell'industria mineraria del cinabro. Poiché il mercurio è una tossina bioaccumulabile (PBT), la sua concentrazione aumenta nel tempo. Nel clima caldo e umido dell'Arkansas, le miniere spesso si allagano. Il mercurio dall'erosione del suolo provocata dall'uomo viene quindi rilasciato nelle fonti d'acqua, nel suolo, nella vegetazione e negli animali. Quindi, nel 2016, i ricercatori volevano sapere se l'estrazione storica del cinabro avesse un impatto duraturo sull'ambiente. I ricercatori hanno scoperto che gli accumuli di mercurio erano molto elevati e potenzialmente dannosi sia per la fauna selvatica che per le popolazioni umane, come notato nei livelli di mercurio nel fegato e nel cervello delle lontre nei fiumi dell'Arkansas.
Oggi è improbabile che una persona media entri in contatto con il cinabro a meno che tu non stia guardando una galleria d'arte antica, non abbia un cimelio di famiglia o un termometro di 40 anni, o non utilizzi una delle 40 medicine tradizionali, in particolare in Cina.
I collezionisti specializzati di gemme e gioielli possono cercarlo "per il suo bel colore e i suoi cristalli fini", afferma Ottaway. "A volte si vedono cabochon lucidi di cinabro nei gioielli."
Ora è interessanteIl cinabro è uno dei pochi minerali sectile, il che significa che puoi tagliarlo a pezzi sottili con un coltello. L'oro è un altro minerale sectile, mentre la pirite, alias "l'oro degli stolti", non lo è e si sgretolerà e si romperà.
