Le cascate sono una delle meraviglie più dimostrative della natura, a volte precipitano in profondità verticali che creano spruzzi incredibilmente violenti. Ma cosa succede quando non c'è abbastanza acqua per alimentare la caduta?
Diverse cascate di fama mondiale in tutto il mondo si sono prosciugate completamente o funzionano a una frazione della loro precedente potenza. Ciò può avere un impatto negativo su tutto, dal commercio turistico locale a importanti funzioni ecologiche a beneficio della flora e della fauna di un'area.
"Sebbene alcune cascate siano nate in primavera o alimentate a primavera, la maggior parte dipende dalle precipitazioni", afferma Adam Sawyer, un fotografo e guida all'aperto con sede nel Pacifico nord-occidentale le cui guide pubblicate includono "Hiking Waterfalls Oregon, Hiking Waterfalls Washington" e il imminente "Escursionismo Cascate Idaho". "Con molte regioni che vedono una riduzione del manto nevoso e condizioni di siccità estreme o prolungate, molte cascate si stanno riducendo a poco più che rivoli esagerati, o addirittura si stanno prosciugando completamente."
I cambiamenti climatici sono spesso additati come colpevoli, causando sia inondazioni dannose che siccità prolungate. Possono volerci anni per realizzare appieno gli effetti deleteri delle scarse precipitazioni e, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, è probabile che entro il 2025 metà della popolazione mondiale vivrà in un'area soggetta a stress idrico.
"Le cascate sono solo un altro canarino geologico nella miniera di carbone", dice Sawyer. "Speriamo di trovare un modo per correggere la rotta prima piuttosto che dopo. Nel frattempo, potrebbe non esserci mai un momento migliore per uscire e osservare queste meraviglie naturali, al fine di ottenere una comprensione e un apprezzamento più approfonditi per loro".
Ecco sei famose cascate che hanno rallentato fino a gocciolare quando è iniziata la siccità.
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Le cascate Vittoria sul fiume Zambesi nell'Africa meridionale hanno iniziato a prosciugarsi nel 2019. La cascata di 1 chilometro, alta e larga più del doppio delle cascate del Niagara, ha in genere un flusso di 3.569 piedi (1.088 metri ) al secondo, ma ha rallentato fino a raggiungere un rivolo durante la stagione secca del 2019, che, in quella regione dell'Africa, va da maggio a novembre.
Alcuni esperti indicano siccità più frequenti e aumento della temperatura dell'acqua che, nel 2019, ha causato l'evaporazione di 115.443 galloni (437.000 litri) d'acqua ogni secondo. La buona notizia - per il commercio turistico, la flora e la fauna locali e le dighe a valle che forniscono elettricità all'area - è che la quasi interruzione della cascata è stata probabilmente temporanea. I dati storici della Zambesi River Authority, che monitora le cascate, riportano che le cascate Victoria non sono ancora così basse come nel 1995 e nel 1996, quando esistevano condizioni record di siccità. Nell'autunno 2021, le cascate Victoria scorrevano, ma non completamente, a causa di tassi di precipitazioni inferiori al previsto.
Un'immagine inquietante dell'agosto 2007 mostra una superficie asciutta come la pietra dove una volta le Yosemite Falls caddero per 739 metri in una caduta gravitazionale verso il fondovalle. Sempre nel 2021, questa famosa cascata nello Yosemite National Park in California si è prosciugata. Anche se attualmente non scorre quasi una goccia sulla sua sporgenza di granito, si prevede che le cascate di Yosemite tornino al loro splendore precedente, a condizione che il totale delle precipitazioni invernali regga.
Il solito manto nevoso invernale nella regione era basso nel 2021, a meno della metà del normale, afferma Dylan Gallagher, che ha fondato White Wolf Private Tours e accompagna spesso i viaggiatori in escursioni private alle Yosemite Falls. "L'acqua scarseggiava alla fine dell'estate 2021", dice Gallagher, "e le cascate di Yosemite dipendono interamente dai livelli di precipitazioni dell'inverno precedente. Una volta passato l'inverno, saprai più o meno come saranno le cascate a fine settembre."
La cascata più grande del mondo, le cascate di Igauzu, è ora un fantasma di se stessa. Situate al confine tra la provincia argentina di Misiones e lo stato brasiliano del Paranà, le cascate di Igauzu si sono formate dopo un'eruzione vulcanica preistorica. Si estende per 1,7 miglia (2,7 chilometri) e comprende 275 cascate individuali. In passato, le cascate di Igauzu avevano acqua che scorreva sulla sua sporgenza a 459.090 piedi cubi (13.000 metri cubi) al secondo, l'equivalente liquido di cinque piscine olimpioniche. Nella primavera del 2020, il flusso della cascata era sceso a 10.170 piedi cubi (288 metri cubi) al secondo, superando il precedente record di bassa marea nel 2006.
A meno di un'ora da Los Angeles, il Rubio Canyon ha una serie di cascate i cui panorami premiano l'escursionista determinato disposto a arrampicarsi su terreni accidentati. Ad un'altitudine di 2.371 piedi (722 metri), le cascate Thalehaha sono l'attrazione principale del Rubio Canyon, superando molte altre cascate grazie alla sua bellezza selvaggia e alle sue vedute di Los Angeles in lontananza. Le cascate di Thalehaha, che scendono per 24 metri sul fondo del canyon, erano un tempo una destinazione così invitante che alla fine del 1800 fu costruita una ferrovia in stile svizzero, nota come Mount Lowe Railway, per portare gli spettatori su per i pendii ripidi. Ma il sistema non ha fatto soldi, alla fine è caduto in rovina ed è stato abbandonato. Un destino simile è toccato a un famoso ristorante, padiglione, zoo e hotel costruiti per ospitare i turisti attratti dal Rubio Canyon. Diverse frane rocciose hanno ora seppellito la parte inferiore delle cascate Thalehaha e alcune delle sue cascate a valle. Attualmente, le cascate Thalehaha scorrono solo per un breve periodo dopo un diluvio e rimangono asciutte per la maggior parte dell'anno.
L'anno 2020 non è stato un anno eccezionale per la cascata Le Saut du Doubs. Sebbene soggetta a minime stagionali, la cascata - la cascata più alta lungo il confine tra Francia e Svizzera - si è prosciugata quasi tre settimane prima del normale. La cascata transnazionale si trova in una regione boscosa in riva al lago che attira viaggiatori da tutto il mondo, ma nell'estate del 2020 si è completamente prosciugata per diverse settimane a causa della siccità in corso nell'area. La stessa cosa è accaduta nel 2018, quando anche le cascate si sono temporaneamente prosciugate.
Le famose cascate del Nilo Azzurro in Etiopia si trovano, come suggerisce il nome, alla testa del fiume Nilo Azzurro, uno dei due affluenti che alimentano il fiume Nilo, che serpeggia attraverso 11 paesi per sfociare nel Mar Mediterraneo. Chiamate anche Tis Abay, che significa "grande fumo" in amarico, le cascate alte 45 metri creano una nebbia considerevole e sono diventate un'attrazione turistica etiope. Tuttavia, durante la stagione secca che va da gennaio a marzo di ogni anno, le famose cascate si seccano per un filo - o smettono del tutto di funzionare - il che rende agosto a ottobre (di solito il picco della stagione delle piogge) un momento ideale per vedere le cascate a il loro più potente. A meno che l'acqua non venga deviata per alimentare una diga idroelettrica alimentata dalle acque del Nilo Azzurro e destinata ad alimentare il conflitto politico e ambientale tra l'Etiopia e i paesi a valle come il Sudan e l'Egitto che dipendono dal Nilo Azzurro.
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Ora è interessante
Le precipitazioni stanno diventando sempre più imprevedibili. Secondo le Nazioni Unite, nel 2021 più di un quinto dei bacini idrici del mondo si è allagato o si è prosciugato, inclusi laghi, bacini artificiali, zone umide, pianure alluvionali e specchi d'acqua stagionali.
