Scoperta nel 1960, la Nutty Putty Cave fuori Salt Lake City, nello Utah, era una delle preferite dalle truppe di Boy Scout e dagli studenti universitari, attirando 5.000 visitatori all'anno. Poi è arrivata la tragica morte di John Edward Jones nel 2009, quando il padre 26enne e uno studente di medicina sono rimasti irrimediabilmente intrappolati a testa in giù in una fessura stretta e non potevano essere salvati.
Da allora la Nutty Putty Cave è stata chiusa. Poiché il corpo di Jones non può essere rimosso, il sito è ora considerato una tomba. I visitatori di Nutty Putty oggi troveranno solo una targa dedicata a Jones e una sigillatura di cemento colato sull'ingresso.
Più di un decennio dopo lo sfortunato incidente, abbiamo parlato con una coppia di speleologi esperti dello Utah su com'era esplorare la Nutty Putty Cave, la storia e la geologia della grotta e come l'incidente del 2009 ha avuto un impatto sulla comunità speleologica locale.
ContenutiCome innumerevoli Boy Scout prima di lui, la prima esperienza speleologica di Matt Paulson è stata al Nutty Putty. Aveva solo 12 anni ed era "grossolanamente impreparato", ma seguì nervosamente la sua truppa giù nell'imboccatura della caverna e si trascinò a pancia in giù attraverso uno stretto canale fangoso fino a un pozzo più grande verso il basso chiamato Big Slide.
Oggi Paulson è il presidente della Grotta di Timpanogos, la filiale locale della Società Speleologica Nazionale che un tempo gestiva l'accesso a Nutty Putty, che era facilmente la "grotta più popolare" della zona, dice Paulson. Richard Downey, tesoriere e storico della Grotta, ha guidato per decenni alcuni di quegli stessi viaggi di Boy Scout a Nutty Putty.
"Era una piccola caverna strisciante", dice Downey. "C'erano anche alcuni passaggi più grandi. Si credeva che fosse davvero facile ed è per questo che tutti i tuoi boy scout e la gente del posto sono entrati con torce elettriche, sandali e cose del genere. Dovevi lavorare sodo per metterti nei guai."
Quasi tutte le grotte si formano nel calcare, che, per lunghi periodi di tempo, viene lentamente divorato da acque sotterranee leggermente acide. Nutty Putty è anche una grotta calcarea, ma invece di essere dissolta dall'acqua che gocciola dall'alto, è stata creata dal basso verso l'alto dall'attività idrotermale.
Paulson spiega che Nutty Putty è ciò che è noto come una grotta ipogenica, formata quando l'acqua surriscaldata viene spinta verso l'alto in un letto di calcare e i minerali nell'acqua mangiano la roccia sopra per creare pozzi di caverne.
"Tradizionalmente, questi tipi di grotte sono molto complessi e presentano molte cupole e passaggi tridimensionali, il che era vero per Nutty Putty", afferma Paulson. "Aveva delle strette strette che si aprivano in una grande stanza, poi di nuovo in un'altra stretta. Era molto caratteristico di una grotta ipogenica."
Forse a causa del suo passato idrotermale, le temperature all'interno di Nutty Putty sono rimaste intorno ai 55 gradi Fahrenheit (12,7 gradi Celsius) tutto l'anno. Un'indagine condotta nel 2003 è stata in grado di mappare 1.355 piedi (413 metri) di grotta a una profondità di 145 piedi (44 metri) dalla superficie.
La caratteristica più riconoscibile della grotta era l'argilla stranamente viscosa che trasudava da alcune delle sue pareti, che il primo esploratore della grotta, un uomo di nome Dale Green, paragonò a Nutty Putty, il nome originale del prodotto per Silly Putty. Come Silly Putty, l'argilla passerebbe da un solido a un fluido elastico quando viene leggermente schiacciata.
Downey dice che l'argilla era persino "suona attiva", il che significa che se gli urlavi contro, trasudava e si muoveva. Le analisi effettuate sull'argilla negli anni '60 hanno rilevato che era composta da minuscole particelle di biossido di silicio (il componente principale della sabbia) di circa 3 micron (meno di 0,0001 pollici) di diametro.
Poiché Nutty Putty era una grotta così popolare, che attirava migliaia di visitatori all'anno, era forse inevitabile che alcuni speleologi dilettanti si mettessero nei guai.
"Molte persone che andavano al Nutty Putty erano per la prima volta, o erano ad un appuntamento con la loro ragazza e volevano mettersi in mostra o altro", dice Downey. "Si sono messi in situazioni che probabilmente non avrebbero se si fossero fermati e ci avessero pensato per un minuto."
Dal 1999 al 2004, sei persone diverse sono rimaste bloccate in uno degli stretti passaggi di Nutty Putty. Non per niente tre delle più strette della grotta si chiamano "The Helmet Eater", "The Scout Eater" e "The Birth Canal".
Tutti e sei gli speleologi intrappolati sono usciti vivi da Nutty Putty, ma l'ufficio dello sceriffo locale e le squadre di ricerca e soccorso si sono stancati di fare viaggi regolari per prelevare i turisti dalla grotta e temevano che il prossimo incidente sarebbe stato fatale. La preoccupazione è aumentata nel 2005 dopo la tragica morte per annegamento di quattro giovani Utahn in una grotta vicina sul monte "Y".
Nutty Putty Cave è stata chiusa nel 2006 adducendo problemi di sicurezza e riaperta solo nel maggio 2009 dopo che un piano di gestione della grotta è stato firmato con la Grotta di Timpanogos. La Grotta ha istituito un sistema di prenotazione online che consentiva l'ingresso nella grotta di un solo gruppo alla volta e l'ingresso della grotta era chiuso con un lucchetto durante la notte.
John Edward Jones ha visitato la Nutty Putty Cave con suo fratello Josh e altri 11 il 24 novembre 2009, pochi mesi dopo la riapertura della grotta. Durante il tentativo di trovare il canale della nascita, Jones ha preso una svolta sbagliata ed è finito in una sezione non mappata della grotta vicino a Ed's Push. Pensando di aver visto un'apertura più ampia dall'altra parte, Jones ha cercato di infilarsi a capofitto nello stretto punto e girarsi, ma si è incastrato irrimediabilmente con un angolo di 70 gradi.
"Come speleologi, questa è una delle cose che ci viene insegnato a non fare, andare a capofitto in una stretta stretta andando verso il basso", dice Paulson. "Se fosse stato orientato dall'altra parte, secondo me ne sarebbe uscito."
Le telecamere dei telegiornali hanno trasmesso il calvario di 27 ore in cui 137 volontari hanno tentato di salvare Jones, che ha iniziato a perdere conoscenza quando il sangue si è accumulato nella sua testa e ha messo a dura prova il suo cuore. Downey ricorda di aver ricevuto una telefonata all'1 o alle 2 del mattino
"Ero il segretario della Grotta e avevo tutte le informazioni di contatto per la comunità speleologica locale", dice Downey. "Mi hanno detto:'Ho bisogno di ottenere informazioni di contatto per speleologi davvero magri.'"
I soccorritori hanno installato un sistema di 15 carrucole per cercare di liberare Jones, ma le pareti di argilla della grotta non potevano sopportare il peso. Un soccorritore è rimasto gravemente ferito quando una carrucola si è staccata e lo ha colpito al volto. Nonostante l'eroico sforzo per salvarlo, Jones morì pochi minuti prima di mezzanotte, il giorno prima del Ringraziamento. Ha lasciato la moglie Emily, una figlia piccola e un bambino in arrivo (si chiama John).
Downey dice che molti dei soccorritori volontari sono rimasti traumatizzati dall'esperienza e da allora alcuni non sono più entrati in una grotta. Quando è diventato chiaro che i resti di Jones non potevano essere districati dalla grotta, Nutty Putty è stato chiuso in modo permanente e sigillato come luogo di riposo finale di Jones.
Paulson piange la morte di Jones, ma insiste sul fatto che la speleologia è un'attività molto sicura, soprattutto se eseguita con l'attrezzatura giusta e con una guida esperta.
"Ecco perché ci sono grotte della National Speleological Society come la nostra in tutti gli Stati Uniti", dice Paulson. "Siamo qui per informare, insegnare e portare le persone alla speleologia in sicurezza."
Ora è fantastico"The Last Descent" è un film commovente sulla relazione tra John ed Emily e il suo tentativo di salvataggio da Nutty Putty nel 2009.
