La plastica supererà le centrali a carbone negli Stati Uniti entro il 2030 in termini di contributo al cambiamento climatico, secondo un rapporto pubblicato il 21 ottobre da Beyond Plastics, un progetto al Bennington College nel Vermont. Tuttavia, i responsabili politici e le imprese non stanno attualmente tenendo conto del pieno impatto dell'industria della plastica sui cambiamenti climatici, consentendo all'industria di volare essenzialmente "sotto il radar, con poco controllo pubblico e ancor meno responsabilità del governo", afferma il rapporto.
Judith Enck, presidente di Beyond Plastics ed ex amministratore regionale dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA), afferma che il rapporto è stato pubblicato intenzionalmente in vista del vertice COP26 a Glasgow, in Scozia, quando i leader mondiali si riuniranno per discutere le strategie per affrontare il cambiamento climatico. "C'è una piccola discussione sui rifiuti, ma non molto", ha detto Enck in una videointervista. "Ma il contributo della plastica al cambiamento climatico non è all'ordine del giorno."
Il rapporto, "New Coal:Plastics and Climate Change", attinge a fonti di dati pubbliche e private per analizzare 10 fasi della produzione di plastica negli Stati Uniti, tra cui l'acquisizione, il trasporto, la produzione e lo smaltimento del gas. Ha scoperto che l'industria della plastica statunitense da sola è attualmente responsabile di almeno 255 milioni di tonnellate (232 milioni di tonnellate metriche) di gas serra ogni anno, l'equivalente di circa 116,5 gigawatt nelle centrali a carbone. Ma si prevede che questo numero aumenterà poiché dozzine di impianti di plastica sono attualmente in costruzione in tutto il paese, principalmente in Texas e Louisiana, secondo il rapporto.
"Quello che sta succedendo silenziosamente sotto il radar è che l'industria petrolchimica - l'industria dei combustibili fossili - ha aumentato gli investimenti nella produzione di plastica", ha affermato Enck. "A meno che tu non viva nelle comunità in cui sta avvenendo, le persone semplicemente non lo sanno."
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Sebbene vi sia stata un'ampia copertura mediatica sui rifiuti di plastica e sulle microplastiche, è stata prestata meno attenzione agli impatti ambientali della produzione di plastica. Per creare imballaggi in plastica per alimenti e bottiglie per bevande che sono diventate onnipresenti nella vita quotidiana, i gas devono essere estratti da terra, trasportati e lavorati industrialmente. Ogni passaggio contribuisce a milioni di tonnellate di emissioni di gas serra, in particolare metano, che è considerato 25 volte più potente dell'anidride carbonica nell'intrappolare il calore nell'atmosfera.
Lo shale fracking è stato il metodo preferito per acquisire gas come etano e metano necessari per la produzione di plastica. Ma il fracking può rilasciare quantità dannose di metano nell'atmosfera, oltre a contaminare la superficie e le acque sotterranee e persino innescare terremoti, afferma il rapporto.
Si stima che il fracking negli Stati Uniti rilasci circa 36 milioni di tonnellate (32 milioni di tonnellate metriche) di (CO2e) all'anno, o lo stesso volume di 18 centrali elettriche a carbone di dimensioni medie (500 megawatt) nel 2020, secondo il rapporto. Si prevede che questi numeri aumenteranno con l'aumento della domanda di plastica e l'espansione delle operazioni di fratturazione.
Una delle fasi più inquinanti della produzione della plastica è il processo di "cracking" dell'etano. Nei grandi complessi industriali chiamati "impianti di cracking", i gas fratturati vengono surriscaldati fino a quando le molecole non si "rompono" in nuovi composti come l'etilene, che è la base del polietilene, una delle materie plastiche più comuni al mondo. Il polietilene viene utilizzato per realizzare qualsiasi cosa, dagli imballaggi alimentari monouso ai sacchetti della spesa ai giocattoli per bambini.
Secondo il rapporto, le strutture con impianti di cracking dell'etano hanno rilasciato 70 milioni di tonnellate (63,5 milioni di tonnellate) di CO2e nel 2020, che è più o meno ciò che hanno rilasciato 35 centrali elettriche a carbone di medie dimensioni. Si prevede che l'espansione di questo settore aggiungerà altri 42 milioni di tonnellate (38 milioni di tonnellate metriche) di gas serra all'anno entro il 2025.
Il rapporto evidenzia anche il processo di "riciclaggio chimico", che trasformerebbe la plastica in carburante ma lascerebbe un'impronta di carbonio pesante. Anche se attualmente avviene pochissimo riciclaggio chimico, l'espansione del settore potrebbe aggiungere fino a 18 milioni di tonnellate (16,3 milioni di tonnellate metriche) di gas serra ogni anno, secondo il rapporto.
Enck afferma che i numeri presentati nel rapporto sono in realtà "molto prudenti", quindi è probabile che la quantità di emissioni di gas serra sia sottostimata.
"Ci sono anche molte emissioni che non vengono tracciate", ha detto. "Ad esempio, ci sono molti incendi che accadono nei forni da cemento. L'EPA statunitense non ha idea di quali siano le emissioni di [quelli sono]."
Un'altra scoperta fondamentale è che l'industria della plastica rilascia circa il 90 percento dell'inquinamento climatico segnalato da impianti situati vicino a comunità a basso reddito abitate per lo più da persone di colore in stati come il Texas e la Louisiana.
"Questo rende la produzione e lo smaltimento della plastica una giustizia ambientale o una questione di equità", ha affermato Enck.
Nel 2019, il Center for International Environmental Law (CIEL) ha pubblicato un rapporto simile, "Plastic and Climate Change:The Hidden Costs of a Plastic Planet", sull'impronta di carbonio dell'industria della plastica, sebbene abbia preso una prospettiva internazionale sulla questione. Utilizzando calcoli prudenti, ha scoperto che entro il 2050, le emissioni di gas serra dalla plastica potrebbero superare i 56 gigatonnellate, che rappresenterebbero dal 10 al 13% dell'intero budget di carbonio rimanente.
Steven Feit, avvocato senior del CIEL e coautore di "Plastics and Climate Change", ha affermato che il nuovo rapporto di Beyond Plastics fornisce un "profilo quasi completo" delle attuali emissioni di gas serra dalla plastica e l'aumento previsto delle emissioni previste espansioni delle strutture negli Stati Uniti nei prossimi anni. Ha aggiunto che il rapporto mette in evidenza parti dell'industria della plastica che il rapporto CIEL non ha evidenziato, inclusa l'impronta di carbonio di schiume isolanti, additivi, produzione di materie prime e riciclaggio chimico.
"Questo rapporto tempestivo è un contributo importante che articola ulteriormente i profondi impatti sul clima dell'industria della plastica", ha affermato Feit in una e-mail. "Identificando 10 fonti distinte ma interconnesse di emissioni di gas serra dal ciclo di vita della plastica, The New Coal dimostra il legame inestricabile tra plastica e crisi climatica e dimostra perché le soluzioni proposte che affrontano solo un pezzo del puzzle della plastica sono insufficienti."
Il cambiamento climatico è considerato uno dei nove confini planetari che aiutano a sostenere la vita sulla Terra. Il suo limite è fissato a 350 parti per milione (ppm) di anidride carbonica nell'atmosfera, sebbene questo fosse già stato superato nel 1988, spingendo la Terra in un nuovo stato caratterizzato da temperature globali più elevate ed eventi meteorologici estremi. Se le emissioni di gas serra non vengono ridotte, le temperature globali potrebbero aumentare di 5,4 gradi Fahrenheit (3 gradi Celsius) rispetto ai livelli preindustriali già in 43 anni, secondo il sesto rapporto di valutazione dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite.
Bloomberg Philanthropies e Beyond Coal affermano che oltre il 65% delle centrali a carbone statunitensi sono state ritirate entro il 2020. Sebbene si tratti di un'impresa notevole, Enck ha affermato che il lavoro svolto per chiudere questi impianti potrebbe essere annullato dalle emissioni della plastica, a meno che la plastica sono ridotti.
"La plastica è il nuovo carbone", ha detto Enck. "Dobbiamo ridurre l'uso della plastica se abbiamo qualche possibilità di raggiungere gli obiettivi del cambiamento climatico."
Questa storia è apparsa originariamente in Mongabay e fa parte di Cerchiamo ora il clima , una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
