Gli ordini esecutivi statali e federali hanno ritenuto "essenziali" i lavoratori agricoli stagionali e migranti. Ancora, poche tutele sono state concesse a questa popolazione, che possono essere a maggior rischio di esposizione al coronavirus, secondo una policy brief dei ricercatori della School of Public Health dell'Università del Michigan.

Alexis Handal, professore associato di epidemiologia, e Lisbeth Iglesias-Rios, assegnista di ricerca post-dottorato, discutere i risultati del loro Michigan Farmworker Project, uno studio qualitativo del 2019 impegnato nella comunità con lavoratori agricoli migranti e stagionali nello stato del Michigan.

Cosa ne pensi del recente ordine esecutivo firmato dal governatore Gretchen Whitmer che richiede protezioni COVID-19 per i lavoratori agricoli?

Sicuramente sosteniamo un approccio per affrontare questa pandemia basato sulla conoscenza scientifica. L'ordine esecutivo è un'importante misura di protezione perché crea uno standard applicabile per l'industria agricola per garantire condizioni di vita e di lavoro più sicure per i lavoratori agricoli migranti e stagionali. Dichiara esplicitamente che i datori di lavoro devono seguire gli ordini esecutivi per fornire ai residenti dei campi di lavoro agricolo le stesse tutele di cui gli altri datori di lavoro sono tenuti a fornire ai propri lavoratori durante il lavoro.

La situazione di questi contadini nel Michigan è storica e complessa. Le sfide che i lavoratori agricoli stanno affrontando vanno oltre questa pandemia e riguardano problemi legati a condizioni di lavoro non sicure, razzismo, discriminazione, lavoro precario, condizioni di vita scadenti, sfruttamento del lavoro, e così via. Non ci aspettiamo di affrontare tutti i problemi in una volta, ma speriamo di avviare conversazioni e azioni che ci portino nella giusta direzione per migliorare le condizioni di lavoro e di vita di questi braccianti "essenziali" ora e in futuro.

Cos'è il Michigan Farmworker Project?

Il Michigan Farmworker Project si è evoluto come uno studio qualitativo impegnato nella comunità inteso a fornire una comprensione più profonda delle complesse condizioni di lavoro e di vita dei lavoratori agricoli migranti e stagionali nello stato del Michigan. Abbiamo valutato gli indicatori di sfruttamento del lavoro e le percezioni della tratta per lavoro nei lavoratori agricoli e abbiamo collegato questa comprensione a aspetti psicosociali, fattori di rischio per la salute sul lavoro e sull'ambiente.

Abbiamo condotto interviste approfondite con i lavoratori agricoli e le parti interessate che forniscono servizi direttamente ai lavoratori agricoli (salute, legale, sensibilizzazione, e servizi educativi), in varie zone rurali del Michigan. Con le parti interessate, abbiamo discusso delle loro attuali conoscenze, esperienze e ostacoli all'adozione delle raccomandazioni formulate dalla Michigan Civil Rights Commission in risposta al Report on the Conditions of Migrant and Seasonal Farmworkers in Michigan nel 2010 e nel 2019. Abbiamo anche mirato a comprendere le lacune nella fornitura di servizi e raccolto informazioni sulle raccomandazioni da parte dei lavoratori agricoli e delle parti interessate per affrontare le loro attuali condizioni di lavoro e di vita.

Perché puntare su questi lavoratori?

Storicamente, i braccianti agricoli che sono principalmente lavoratori ispanici/latini nati all'estero (oltre l'80%) sono stati una popolazione altamente emarginata che affronta sfide difficili come una mobilità sociale limitata, bassa istruzione, povertà, mancanza di accesso all'assistenza sanitaria, e così via. Nonostante queste sfide, questi lavoratori sono il pilastro del sistema agricolo e alimentare multimiliardario del paese.

Quando consideriamo la questione dell'equità sanitaria e della giustizia sociale, i contadini sono una popolazione molto importante perché hanno ereditato l'eredità dell'era delle piantagioni, politiche dell'era di Jim Crow; perpetuare la loro esclusione o tutele minime del lavoro (ad es. salario minimo, compensazione dei lavoratori, nessuna previsione di retribuzione per gli straordinari), esposizione a modelli di vecchia data di razzismo strutturale e discriminazione, esclusione sociale, segregazione, condizioni di vita scadenti, nonché condizioni di lavoro oppressive e inique.

Ci concentriamo sui lavoratori agricoli perché il lavoro precario promuove pratiche di lavoro non sicure e talvolta sleali o illegali da parte dei datori di lavoro, eseguita a volte in condizioni di disuguaglianza, o in violazione della dignità umana. Lo sfruttamento del lavoro è una conseguenza del lavoro precario e ha conseguenze negative per i lavoratori, le loro famiglie, loro comunità ed è un ostacolo per una società coesa. Una società coesa lavora per il benessere di tutti i suoi membri, combatte la discriminazione e il razzismo, crea senso di appartenenza, promuove la fiducia e offre a tutti i suoi membri indipendentemente dalla loro razza, sesso, età, e status giuridico l'opportunità di mobilità sociale ed economica verso l'alto. E dal punto di vista della salute pubblica, ci sono buone prove che le società più coese sono più sane.

C'è stato qualcosa che ti ha sorpreso mentre facevi questa ricerca?

Una delle cose che ci ha davvero colpito è stato il livello di disumanizzazione dei braccianti (es. maltrattamenti, umiliazione dei lavoratori o trattamento dei lavoratori come meno che umani) in base alla loro razza ed etnia che ci è stata comunemente segnalata dai lavoratori. Abbiamo sentito storie strazianti di lavoratori trattati o considerati come parte delle "attrezzature agricole" e non come esseri umani o lavoratori con bisogni e diritti come qualsiasi altra persona o lavoratore in America.

Quali sono alcune delle condizioni che hai riscontrato che potrebbero esacerbare l'esposizione dei lavoratori agricoli al coronavirus?

I nostri risultati preliminari sull'ambiente di lavoro "normale" dei lavoratori agricoli nel Michigan prima della pandemia di COVID-19 evidenziano importanti sfide che sono ulteriormente esacerbate dall'attuale pandemia di COVID-19, in particolare in tre aree:

Servizi di assistenza sanitaria:i lavoratori agricoli hanno accesso limitato o nullo all'assistenza sanitaria e non sono in grado di acquistare o permettersi i farmaci di cui hanno bisogno, come l'insulina. In questa popolazione, malattie croniche spesso legate alle condizioni di lavoro e di vita, come l'obesità, diabete, asma, e problemi cardiovascolari, sono prevalenti. Queste malattie sono fattori di rischio particolarmente importanti per le malattie gravi dovute a COVID-19. La salute mentale è trascurata in questa popolazione nonostante il fatto che i lavoratori agricoli abbiano lavori fisicamente e mentalmente impegnativi e spesso poco o nessun supporto sociale o forti reti sociali nelle comunità in cui lavorano.

Condizioni di vita:le condizioni di vita sovraffollate e al di sotto degli standard in alcuni campi di lavoro agricolo che abbiamo visitato sono un grosso problema. Le disposizioni legali per l'alloggio sono minime. Per esempio, un bagno ogni 15 persone; e i bagni e le docce si trovano spesso al di fuori della stanza in cui dormono i lavoratori e sono spesso condivisi da più occupanti e famiglie.

Condizioni di lavoro:i lavoratori agricoli nel nostro studio hanno riportato un accesso limitato a servizi igienici puliti, acqua, e sapone per lavarsi le mani. Per chi opera nella linea di produzione degli impianti di confezionamento delle colture, le condizioni non sono favorevoli al mantenimento del distanziamento sociale, e gli edifici tendono ad avere una scarsa ventilazione, con alcune segnalazioni che lavorano con un grembiule di plastica che non li protegge e quindi devono lavorare tutto il giorno con i vestiti bagnati. I lavoratori agricoli hanno riferito di utilizzare pochi o nessun dispositivo di protezione individuale, e spesso hanno bisogno di acquistare il proprio, il che è difficile dato il loro basso salario.

Un altro problema descritto dai lavoratori agricoli è legato alle dinamiche di potere e alla dipendenza dei lavoratori dai datori di lavoro, capi dell'equipaggio e appaltatori. Queste dinamiche promuovono spesso l'incapacità dei lavoratori di denunciare il proprio stato di salute, sicurezza o condizioni di lavoro poiché temono rappresaglie (ad es. minacce di denunciare i lavoratori agricoli privi di documenti alle forze dell'ordine dell'immigrazione) o persino ricevere minacce personali.

Quali sono alcune soluzioni che proponi nella tua ricerca?

È importante sottolineare che gli sforzi per limitare i rischi di COVID-19 in questa popolazione richiedono un approccio basato sull'evidenza, approccio multifattoriale globale che coinvolga i lavoratori, dipendenti, parti interessate, politici e governo. La nostra raccomandazione generale è che vengano intraprese azioni esecutive per garantire la conformità alle linee guida per la protezione e la mitigazione del COVID-19 invece di fare affidamento sull'auto-compliance da parte dei datori di lavoro nei campi di lavoro agricolo. Raccomandiamo inoltre la protezione dei lavoratori contro qualsiasi tipo di ritorsione, compresa l'applicazione dell'immigrazione per quei lavoratori privi di documenti. La protezione dovrebbe essere fornita a tutti i lavoratori indipendentemente dal loro status giuridico.

Le nostre raccomandazioni specifiche nella policy brief si basano sulla salute pubblica e sugli approcci epidemiologici e si concentrano su tre aree principali interconnesse e sovrapposte:sanità pubblica e assistenza sanitaria, promuovere un ambiente di lavoro sano e sicuro, e fornire l'accesso ai bisogni essenziali per i lavoratori. È essenziale che le nostre raccomandazioni siano prese in considerazione alla luce del fatto che questi lavoratori sono una popolazione molto vulnerabile. I lavoratori hanno riferito nel nostro studio che è comune essere licenziati o alienati se parlano o presentano reclami. Queste situazioni sono esacerbate per quei lavoratori privi di documenti.

Cosa vuoi che le persone ricordino/imparano dalla tua ricerca e perché è importante ora?

Le sfide che i lavoratori agricoli devono affrontare sono di vecchia data e vanno oltre questa pandemia. I lavoratori agricoli hanno un'elevata dipendenza dai datori di lavoro, capi dell'equipaggio e appaltatori, e hanno scarso potere decisionale o controllo sul proprio lavoro e sulle condizioni di vita loro offerte. Questa mancanza di autonomia aumenta la vulnerabilità dei lavoratori agricoli in termini di lavoro precario, sfruttamento del lavoro, e altri tipi di situazioni ingiuste o dannose per la salute di questi lavoratori.

Questo è il primo studio di cui siamo a conoscenza che ha raccolto dati primari sui fattori di rischio occupazionali e ambientali legati alle condizioni di lavoro e di vita in questa popolazione di lavoratori nel Michigan. Il nostro obiettivo è che i risultati del nostro studio siano utili per informare lo sviluppo di strategie di prevenzione e mitigazione del COVID-19 per questa popolazione vulnerabile sulla base delle conoscenze scientifiche. Ci auguriamo che il nostro lavoro susciterà conversazioni importanti e informerà azioni che affronteranno le condizioni di lavoro e di vita di questi lavoratori agricoli "essenziali" ora e in futuro.