Mentre i grandi uragani colpiscono la nazione anno dopo anno, causando decine di vittime e costando miliardi di danni, l'impatto del cambiamento climatico su questi eventi naturali si manifesta spesso nei discorsi politici e nelle conversazioni casuali.

"Gli uragani potrebbero peggiorare ulteriormente con l'aumento delle temperature?" si chiede Kimberly Lenehan Payano, residente in Florida, sopravvissuta a uno straziante salvataggio dell'ultimo minuto dalla massiccia ondata di tempesta dell'uragano Ian.

Gli scienziati hanno lavorato per anni per rispondere a queste domande.

"È un argomento con molte sfumature", ha affermato Tom Knutson, uno scienziato del clima senior presso il laboratorio di fluidodinamica geofisica della National Oceanic and Atmospheric Administration.

La risposta semplice per il momento:le prove mostrano che molti uragani atlantici stanno portando più precipitazioni rispetto al passato. Mostra anche che una percentuale maggiore di uragani sta diventando più forte più velocemente.

Un numero maggiore di persone che vivono sulla costa e sul livello del mare che è già salito da 7 a 8 pollici moltiplica i rischi e i costi, hanno affermato i ricercatori.

Ma è più difficile determinare se le emissioni di gas serra indotte dall'uomo e il riscaldamento globale abbiano un effetto sull'intensità e sulla frequenza degli uragani.

Gli uragani e gli scienziati del clima concordano su alcuni punti, ma vedono segnali contrastanti su altri.

Con il tempo e più dati, Knutson e altri hanno affermato che emergerà un quadro più chiaro.

Mentre le persone ora possono osservare le onde tropicali anche prima che emergano nell'Oceano Atlantico al largo della costa occidentale dell'Africa, potrebbe essere difficile ricordare che gli scienziati hanno a malapena 40 anni di dati e registrazioni satellitari affidabili.

Quindi cosa sappiamo degli uragani e dei cambiamenti climatici? Ecco una ripartizione:

Gli uragani producono più pioggia?

Molti scienziati del clima concordano che sono previsti tassi di precipitazioni più elevati negli uragani nel bacino atlantico con il riscaldamento globale.

"Le maggiori preoccupazioni che abbiamo con il cambiamento climatico riguardano l'innalzamento del livello del mare e l'aumento delle precipitazioni", Phil Klotzbach, ricercatore sugli uragani presso la Colorado State University. "L'acqua è il principale fattore di danno."

Con un aumento di 2 gradi Celsius delle temperature della superficie del mare, la ricerca mostra un aumento di circa il 14% dei tassi di precipitazioni vicino agli uragani, o un aumento di circa il 7% dei tassi di precipitazioni per grado Celsius di riscaldamento. A livello globale, la temperatura superficiale media è già aumentata di almeno un grado Celsius dalla fine del 1800.

"Quando osserviamo simulazioni modello di uragani in un clima più caldo, la cosa che spicca davvero è un aumento dei tassi di precipitazione durante le tempeste", ha affermato Knutson.

Gli scienziati non sono tutti d'accordo sul fatto che l'effetto sia distinguibile osservando le singole tempeste o che una tendenza rilevabile nei dati sulle precipitazioni degli uragani possa essere attribuita ai gas serra.

Kevin Reed, professore associato di scienze dell'atmosfera presso la Stony Brook University, ha affermato che le precipitazioni sono "uno degli indicatori più chiari" dell'impatto dei cambiamenti climatici sugli uragani.

Lui e un gruppo di collaboratori hanno studiato i tassi di precipitazioni estreme nelle recenti stagioni degli uragani, incluso uno sguardo alla stagione 2020. I tassi di pioggia di tre ore più estremi negli uragani mostrano un aumento del 10% che può essere attribuito al cambiamento climatico, ha affermato.

Reed e colleghi hanno applicato lo stesso modello all'uragano Ian e hanno concluso che in un'era senza cambiamenti climatici indotti dall'uomo, avrebbe prodotto il 10% di precipitazioni in meno.

I ricercatori hanno anche scoperto che l'intensità delle precipitazioni nei cicloni tropicali che atterrano aumenta nelle proiezioni climatiche future, ha affermato Alyssa Stansfield, che ha completato il suo dottorato a Stony Brook.

Cos'altro causa una maggiore piovosità degli uragani?

Gli uragani e le tempeste tropicali hanno rallentato il movimento in avanti negli Stati Uniti continentali dal 1900, indugiando più a lungo sulla terraferma, secondo un'analisi di Jim Kossin, un ex scienziato del NOAA ora con The Climate Service.

Gli scienziati non hanno ancora compreso appieno quali siano le cause di questo cambiamento, ha affermato Knutson.

L'uragano Harvey si è protratto sul Texas nel 2017, facendo cadere fino a 50 pollici di pioggia, provocando enormi inondazioni nell'area metropolitana di Houston.

La velocità di avanzamento di Ian è rallentata a soli 8 mph sulla Florida a un certo punto, inzuppando la Florida centrale da costa a costa, facendo cadere 24 pollici di pioggia a Placida vicino al punto in cui è atterrato e 21 pollici sulla costa orientale a New Smyrna Beach. Solo Harvey ha interessato un'area più ampia in un solo giorno.

La questione se il riscaldamento dell'effetto serra abbia un impatto sulla frequenza di tali sistemi di stallo o rallentamento è ancora irrisolta, ha affermato Knutson, e determinare se i due sono collegati "ci vorrà più lavoro".

Il cambiamento climatico sta rendendo gli uragani più forti, con una maggiore velocità del vento?

In 160 anni di storia degli uragani, 12 uragani hanno colpito la terraferma degli Stati Uniti con venti di 150 mph o più. Cinque di questi sono stati negli ultimi 18 anni, con uno ciascuno negli ultimi tre anni:Laura, Ida e Ian.

L'acqua più calda sulla superficie dell'oceano a causa del cambiamento climatico indotto dall'uomo sta probabilmente aiutando ad alimentare cicloni tropicali più potenti, ha concluso Knutson con i colleghi in una revisione della scienza sui cicloni tropicali e sui cambiamenti climatici pubblicata l'anno scorso.

La percentuale di cicloni tropicali, classificati dalle categorie 1-5, che diventano una categoria 3 o superiore è aumentata a livello globale negli ultimi quattro decenni, ha affermato Knutson. La percentuale che diventa uragani di categoria 4 e 5, con velocità del vento di almeno 130 mph o superiore, "probabilmente aumenterà con l'ulteriore riscaldamento dell'effetto serra".

Klotzbach ha esaminato gli uragani di categoria 4 e 5 nell'Atlantico dal 1990 e ha riscontrato un aumento, ma non considera la tendenza statisticamente significativa perché la variabilità di anno in anno rende difficile rilevare tale importanza.

Parte del motivo è che così pochi uragani si verificano in un dato anno, ha affermato Stansfield, ora alla Colorado State University.

"Semplicemente non abbiamo dati sufficienti per affermare statisticamente che ci sono state più categorie 4 e 5 negli ultimi 40 anni", ha affermato. "Prevediamo che la proporzione di categorie 4 e 5 aumenterà con il riscaldamento del clima".

C'è il cambiamento climatico causato dall'uomo dietro tempeste più forti?

L'intensità e la frequenza degli uragani, compresi i principali uragani, è aumentata nell'Atlantico dagli anni '80, ma non è solo attribuita al riscaldamento dell'effetto serra, "perché se guardi indietro, le cose erano anche più alte negli anni '50 e '60", ha detto Knutson. "È difficile nell'Atlantico in brevi periodi concludere molto sui cambiamenti che stiamo vedendo."

Proprio come rilevare una tendenza nella velocità del vento può essere difficile, Knutson ha detto, "diventa piuttosto rischioso quando si cerca di dedurre qualcosa sulle tendenze indotte dai gas serra nell'attività degli uragani atlantici".

Gli studi hanno suggerito che gli uragani atlantici più forti dal 1980 potrebbero essere il risultato di cambiamenti negli effetti degli aerosol, nella circolazione oceanica o nell'aumento dei gas serra.

Gli uragani si stanno intensificando rapidamente più spesso?

Sì, nel bacino atlantico.

Una tempesta è classificata come un "intensificatore rapido" quando la sua velocità del vento aumenta di 35 mph o più in un periodo di 24 ore. Quei picchi improvvisi si verificano soprattutto negli uragani più intensi.

Gli avvisi del National Hurricane Center hanno mostrato una tale raffica di vento di Ian due volte, tra il 25 e il 26 settembre e di nuovo il 28 settembre, quando i suoi venti sono aumentati da 120 mph a 155 mph tra le 4:00 e le 6:35 del 28 settembre quando ha chiuso sulla costa della Florida.

Kerry Emanuel, meteorologo e scienziato del clima presso il Massachusetts Institute of Technology, ha suggerito cinque anni fa che una rapida intensificazione si sarebbe verificata più spesso in un clima più caldo. Anche se questa tendenza potrebbe essere già evidente, all'inizio del 2022 Emanuel ha affermato che ci vorranno anni di dati per essere sicuro.

Parte dell'aumento dal 1990 è legato al riscaldamento dovuto ai cambiamenti climatici, ha detto Klotzbach, ma non si sa quanto.

I cicloni tropicali stanno diventando più frequenti?

In tutto il mondo, no. Nell'Atlantico sì, anche se i ricercatori non sono sicuri del perché e i modelli climatici non prevedono che continuerà.

La stagione degli uragani del 2021 è stata la sesta consecutiva con un'attività degli uragani al di sopra del normale, anche dopo che la normalità di 30 anni è stata regolata verso l'alto a 14 tempeste denominate anziché 12.

Tuttavia, molte cose influenzano gli uragani atlantici. Il numero maggiore dagli anni '70 è in parte dovuto alla diminuzione degli aerosol, grazie agli sforzi umani per ripulire l'inquinamento atmosferico, hanno affermato Emanuel e altri. Un'aria più pulita ha consentito il riscaldamento della temperatura della superficie dell'oceano.

Klotzbach ha affermato che la variabilità naturale, i cambiamenti negli strati di polvere del Sahara e l'aumento dell'attività di La Niña possono contribuire.

Il cambiamento climatico porterà più frequenti uragani atlantici?

È più difficile rispondere a questa domanda rispetto ad altre, ha detto Stansfield.

"Semplicemente non capiamo cosa controlli quanti uragani all'anno in generale perché non capiamo cosa li causa", ha detto. "Non pensiamo che ce ne saranno di più."

Ciò si basa in parte sul lavoro che lei e Reed hanno completato con un modello climatico che prevedeva un minor numero di cicloni tropicali e un minor numero di tempeste atterrate in futuro.

Studi recenti non implicano che l'aumento della frequenza delle tempeste tropicali nell'Atlantico dal 1980 continuerà, afferma un sito web dell'agenzia Knutson.

La maggior parte dei modelli prevede diminuzioni future della frequenza delle tempeste atlantiche in risposta all'aumento delle concentrazioni di gas serra, ha affermato. Un team di scienziati dell'Organizzazione meteorologica mondiale ha esaminato dozzine di studi sui cicloni tropicali in tutto il mondo e ha scoperto che la maggior parte delle proiezioni prevede che la frequenza globale diminuirà o rimarrà invariata.

Dimostrare che il cambiamento climatico è un ostacolo difficile

I ricercatori che studiano gli uragani e il riscaldamento globale stanno lavorando per dimostrare se le tendenze che vedono nei dati potrebbero essere avvenute per caso o senza cambiamenti climatici, ha affermato Adam Sobel, scienziato dell'atmosfera e professore alla Columbia University. "È un bar difficile, soprattutto con gli uragani, perché non ce ne sono molti."

"Ci sono alcuni (studi) che si concludono con prove abbastanza buone che puoi vedere l'intensità aumentare. Queste altre cose siamo abbastanza sicuri che stiano accadendo, perché c'è una linea di prove, ma non è del tutto chiaro", ha detto Sobel . "La gente discute se si tratti o meno di un segnale climatico."

Mentre gli scienziati lavorano per raggiungere il consenso, la nazione non dovrebbe ritardare l'azione, ha affermato. "Se aspetti fino a quando non dimostrerai in modo definitivo che non può essere successo per caso, le cose potrebbero essere molto peggio".