Le continue emissioni di gas serra rischiano di innescare punti critici sul clima. Questi sono cambiamenti autosufficienti nel sistema climatico che bloccherebbero cambiamenti devastanti, come l'innalzamento del livello del mare, anche se tutte le emissioni cessassero.

La prima valutazione importante nel 2008 ha identificato nove parti del sistema climatico che sono sensibili al ribaltamento, comprese le calotte glaciali, le correnti oceaniche e le principali foreste. Da allora, enormi progressi nella modellazione climatica e una marea di nuove osservazioni e registrazioni di antichi cambiamenti climatici hanno fornito agli scienziati un quadro molto migliore di questi elementi di ribaltamento. Ne sono stati proposti anche altri, come il permafrost intorno all'Artico (terreno permanentemente ghiacciato che potrebbe liberare più carbonio se scongelato).

Le stime dei livelli di riscaldamento a cui questi elementi potrebbero inclinarsi sono scese dal 2008. Un tempo si pensava che il collasso della calotta glaciale dell'Antartide occidentale fosse un rischio quando il riscaldamento ha raggiunto 3°C-5°C al di sopra della temperatura media preindustriale della Terra. Ora si pensa che sia possibile agli attuali livelli di riscaldamento.

Nella nostra nuova valutazione degli ultimi 15 anni di ricerca, io e i colleghi abbiamo scoperto che non possiamo escludere che cinque punti critici vengano innescati in questo momento quando il riscaldamento globale si attesta a circa 1,2°C. Quattro di questi cinque diventano più probabili quando il riscaldamento globale supera 1,5°C.

Queste sono conclusioni che fanno riflettere. Tuttavia, non tutta la copertura giornalistica ha catturato le sfumature del nostro studio. Quindi, ecco cosa significano effettivamente i nostri risultati.

Soglie incerte

Abbiamo sintetizzato i risultati di oltre 200 studi per stimare le soglie di riscaldamento per ciascun elemento di ribaltamento. La migliore stima era quella su cui convergevano più studi o quella riportata da uno studio ritenuto particolarmente affidabile. Ad esempio, le registrazioni di quando le calotte glaciali si erano ritirate in passato e gli studi di modellizzazione indicano che è probabile che la calotta glaciale della Groenlandia collassi oltre 1,5°C. Abbiamo anche stimato le soglie minima e massima alle quali è possibile il collasso:le stime del modello per la Groenlandia variano tra 0,8°C e 3,0°C.

All'interno di questo intervallo, il ribaltamento diventa più probabile con l'aumento del riscaldamento. Abbiamo definito il ribaltamento come possibile (ma non ancora probabile) quando il riscaldamento è al di sopra del minimo ma al di sotto della migliore stima e probabilmente al di sopra della migliore stima. Abbiamo anche valutato quanto siamo sicuri di ogni stima. Ad esempio, siamo più fiduciosi nelle nostre stime per il crollo della calotta glaciale della Groenlandia rispetto a quelle per il disgelo improvviso del permafrost.

Questa incertezza significa che non ci aspettiamo che si attivino quattro punti critici climatici il primo anno in cui le temperature globali raggiungono 1,5°C (che gli scienziati del clima suggeriscono è possibile nei prossimi cinque anni), o anche quando le temperature medie su diversi anni raggiungono 1,5°C qualche volta nei prossimi due decenni. Invece, ogni frazione di grado rende più probabile la mancia, ma non possiamo essere sicuri esattamente di quando la mancia diventa inevitabile.

Ciò è particolarmente vero per le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide occidentale. Sebbene la nostra valutazione suggerisca che il loro collasso diventi probabile oltre 1,5°C, le calotte glaciali sono così massicce che cambiano molto lentamente. Il collasso richiederebbe migliaia di anni e i processi che lo guidano richiedono che il riscaldamento rimanga oltre la soglia per diversi decenni. Se il riscaldamento è tornato al di sotto della soglia prima del ribaltamento, è possibile che le calotte glaciali superino temporaneamente le loro soglie senza crollare.

Per alcuni altri punti critici, è probabile che il cambiamento sia più disperso. Stimiamo che sia la morte della barriera corallina tropicale che il disgelo improvviso del permafrost siano possibili all'attuale livello di riscaldamento. Ma le soglie variano tra le barriere coralline e le macchie di permafrost. Entrambi si stanno già verificando in alcuni luoghi, ma secondo la nostra valutazione, questi cambiamenti diventano molto più diffusi in un momento simile oltre 1,5°C.

Altrove, piccoli appezzamenti dell'Amazzonia e delle foreste settentrionali potrebbero inclinarsi e passare prima a uno stato simile alla savana, aggirando un deperimento più catastrofico in tutta la foresta. I risultati del modello che devono ancora essere pubblicati suggeriscono che il ribaltamento di Amazon potrebbe verificarsi in diverse regioni a diversi livelli di riscaldamento piuttosto che come un unico grande evento.

Potrebbe anche non esserci una soglia ben definita per alcuni elementi di ribaltamento. Antichi registri climatici suggeriscono che le correnti oceaniche nel Nord Atlantico possono cambiare drasticamente dall'essere forti, come sono ora, a deboli a causa del riscaldamento e dello scioglimento dell'acqua dolce dalla Groenlandia che interrompe la circolazione. Modelli recenti suggeriscono che la soglia per il collasso della circolazione atlantica dipende dalla velocità con cui aumenta il riscaldamento insieme ad altri fattori difficili da misurare, il che lo rende altamente incerto.

Nella zona pericolosa

Ci sono segnali che alcuni punti di svolta si stanno già avvicinando. Il degrado e la siccità hanno reso alcune parti dell'Amazzonia meno resistenti a disturbi come il fuoco ed emettono più carbonio di quanto assorbano.

Il bordo anteriore di alcuni ghiacciai dell'Antartide occidentale in ritirata distano solo chilometri dall'inarrestabile ritirata. I primi segnali di allerta nei dati del monitoraggio climatico (come oscillazioni sempre maggiori nella quantità di ghiacciai che si sciolgono ogni anno) suggeriscono che anche parti della calotta glaciale della Groenlandia e la circolazione atlantica sono destabilizzanti.

Questi segnali non possono dirci esattamente quanto siamo vicini ai punti di non ritorno, solo che la destabilizzazione è in corso e un punto di non ritorno potrebbe avvicinarsi. Il massimo di cui possiamo essere sicuri è che ogni frazione di ulteriore riscaldamento destabilizzerà maggiormente questi elementi di ribaltamento e renderà più probabile l'inizio di cambiamenti autosufficienti.

Ciò rafforza la tesi per ambiziosi tagli delle emissioni in linea con l'obiettivo dell'accordo di Parigi di fermare il riscaldamento a 1,5°C. Ciò ridurrebbe le possibilità di innescare più punti critici climatici, anche se non possiamo escludere che alcuni vengano raggiunti presto.