Un nuovo articolo pubblicato su Comunicazioni sulla natura applica l'analisi degli isotopi stabili a una collezione di denti umani fossili dalle isole di Timor e Alor in Wallacea per studiare gli adattamenti ecologici dei primi membri della nostra specie per raggiungere questa parte isolata del mondo. Poiché le isole Wallacee sono considerate estreme, impostazioni di risorse scarse, gli archeologi credevano che le prime popolazioni marinare si sarebbero spostate rapidamente attraverso questa regione senza stabilire comunità permanenti. Tuttavia, questo è stato finora difficile da testare.

Questo studio, guidato da scienziati del Dipartimento di Archeologia, Istituto Max Planck per la scienza della storia umana (MPI SHH), insieme ai colleghi dell'Australian National University e dell'Universitas Gadjah Mada, ha utilizzato una metodologia isotopica che rivela le risorse consumate dall'uomo durante il periodo di formazione dei denti. Dimostrano che il primo fossile umano finora trovato nella regione, risalente a circa 42, 000-39, 000 anni fa, dipendeva dalle risorse costiere. Ancora, da 20, 000 anni fa, gli esseri umani mostrano una crescente dipendenza dagli ambienti delle foreste tropicali, lontano dalle coste dell'isola. I risultati supportano l'idea che una caratteristica distintiva di Homo sapiens è alta flessibilità ecologica, soprattutto se confrontato con altri ominidi conosciuti dalla stessa regione.

Adattamenti degli ominidi del Pleistocene nel sud-est asiatico

Negli ultimi due decenni, testimonianze archeologiche dai deserti, impostazioni ad alta quota, foreste tropicali, e gli habitat marittimi sembrano suggerire sempre più che gli esseri umani del tardo Pleistocene si siano rapidamente adattati a una serie di ambienti estremi. Al contrario, i nostri parenti ominidi più stretti, come Homo erectus e Neanderthal, apparentemente usato varie miscele di foreste e praterie, anche se lontano come il Levante, Siberia, e Giava. Però, questa apparente distinzione deve essere verificata, soprattutto come reperti di un altro ominide strettamente imparentato, i Denisova, sono stati trovati sull'altopiano tibetano ad alta quota.

Come uno degli autori corrispondenti del nuovo articolo, Sue O'Connor dell'Australian National University afferma:"Le isole oltre la linea di Wallace sono luoghi ideali per testare le differenze di adattamento tra la nostra specie e altri ominidi. Queste isole non sono mai state collegate al sud-est asiatico continentale durante il Pleistocene, e avrebbe assicurato che gli ominidi dovessero attraversare l'acqua per raggiungerla." Le foreste tropicali come quelle di Wallacea sono spesso considerate barriere all'espansione umana e sono ben lontane dalle vaste "savane" con un'abbondanza di mammiferi di medie e grandi dimensioni che si ritiene che gli ominidi abbiano fatto affidamento.

Fossili e strumenti di pietra mostrano che gli ominidi arrivarono alle isole Wallacean almeno un milione di anni fa, tra cui il famoso "Hobbit, " o Homo floresiensis , sull'isola di Flores. Quando la nostra specie arrivò 45, 000 anni fa (o forse prima), si pensa che abbia sviluppato rapidamente l'uso specializzato degli habitat marini, come evidenziato da uno dei primi ami da pesca al mondo trovati nella regione. Tuttavia, come afferma il coautore Ceri Shipton "la portata di questo adattamento marittimo è rimasta oggetto di accesi dibattiti e difficile da testare utilizzando istantanee basate su, spesso mal conservato, resti di animali".

Analisi degli isotopi stabili e umani del tardo Pleistocene

Questo nuovo documento utilizza isotopi di carbonio stabili misurati da denti umani fossili per ricostruire direttamente le diete a lungo termine delle popolazioni passate. Sebbene questo metodo sia stato utilizzato per studiare le diete e gli ambienti degli ominidi africani per quasi mezzo secolo, è stato finora a malapena applicato ai primi membri della nostra specie che si espandono all'interno e al di fuori dell'Africa. Usando il principio "sei ciò che mangi, " i ricercatori hanno analizzato lo smalto dei denti di ominidi in polvere da 26 individui datati tra 42, 000 e 1, 000 anni fa per esplorare i tipi di risorse consumate durante la formazione dei denti.

Il nuovo documento mostra che il primo fossile umano disponibile nella regione, scavato nel sito di Asitau Kuru a Timor, dipendeva davvero dalle risorse marittime, suggerendo un adattamento ben sintonizzato alla colonizzazione delle aree costiere. "Questo si adatta ai nostri modelli esistenti di rapido movimento umano attraverso Wallacea sulla strada per l'Australia, ", afferma la coautrice Shimona Kealy dell'Australian National University.

Da circa 20, 000 anni fa, però, le diete umane sembrano essere cambiate nell'entroterra, verso le presunte risorse impoverite delle foreste dell'isola. Sebbene alcuni individui abbiano mantenuto l'uso degli habitat costieri, la maggior parte sembra aver iniziato ad adattarsi alle popolazioni di piccoli mammiferi e piante della foresta tropicale nella regione. Come afferma il coautore Mahirta dell'Universitas Gadjah Mada, "Le risorse costiere come i crostacei e i pesci di barriera sono facili da sfruttare e disponibili tutto l'anno, tuttavia, le popolazioni in crescita probabilmente hanno costretto i primi occupanti dell'isola a cercare altre risorse nell'entroterra".

Una specie definita dalla flessibilità

Questo studio fornisce le prime informazioni dirette sugli adattamenti della nostra specie quando si è insediata in una serie di ambienti insulari difficili in Wallacea. "Le prime popolazioni umane qui, e altrove, non solo poteva utilizzare con successo l'enorme varietà di ambienti pleistocenici spesso estremi, " suggerisce Patrick Roberts, autore principale dello studio e Group Leader presso MPI SHH, "potrebbero anche specializzarsi in essi per lunghi periodi di tempo. Di conseguenza, anche se alcune popolazioni locali fallissero, la specie nel suo insieme diventerebbe tremendamente prolifica".

Poiché le fitte foreste pluviali tropicali hanno sostituito l'erba mista e i boschi, altri ominidi nel sud-est asiatico si estinsero. Flessibilità ecologica, supportati da tecnologie uniche e dalla capacità di relazioni sociali e simbolismo, sembra che abbia portato Homo sapiens attraverso le fluttuazioni climatiche del tardo Pleistocene, però. Gli autori ammettono che è necessario più lavoro per testare in modo conclusivo la distinzione ecologica tra le specie di ominidi. La scoperta di popolazioni di Denisova negli ambienti tropicali dell'Asia o l'applicazione di questo approccio isotopico ad altri ominidi dei tropici potrebbe ancora mostrare Homo sapiens essere meno eccezionale. Ciò nonostante, per il momento sembra che sia stata la nostra specie quella che meglio si è adattata alla varietà degli ambienti su tutta la faccia del pianeta, lasciandolo, alla fine del Pleistocene, l'ultimo ominide in piedi.