A sinistra i confini municipali di Londra con evidenziata l'area di studio, situata a nord di Londra con il quartiere di Old North (delineato dal riquadro rosso). Mezzo. L'area di studio è delimitata da Richmond St. (a ovest), Adelaide St. (a est), Huron St. (a nord) e Oxford St. (a sud) e comprende un'area di ∼ 1,95 km 2 . Destra. Distribuzione dei sacchi per il riciclaggio nello spazio tracciata all'interno dell'area di studio per il 2 marzo 2021. I sacchi per il riciclaggio sono rappresentati da indicatori di posizione blu, le linee nere indicano la rete lineare sottostante formata dalle strade che sono state campionate (escluse quelle strade dove la raccolta del riciclaggio è già avvenuta o non possono essere campionati per motivi logistici). Credito:Sfide ambientali (2022). DOI:10.1016/j.envc.2022.100535
Sembrava una domanda semplice al professore di biologia Paul Mensink:i sacchetti di plastica che contengono i materiali riciclabili sul marciapiede sono migliori o peggiori per l'ambiente rispetto alle scatole blu?
Ma la domanda si è trasformata in un complicato enigma.
"La risposta breve è:'Dipende'", ha affermato Mensink, direttore dei programmi ambientali laureati presso la Facoltà di Scienze, dopo che il suo team ha pubblicato uno studio completo delle politiche e delle pratiche dei comuni dell'Ontario per la raccolta e lo smistamento dei materiali riciclabili.
La sua ricerca, pubblicata su Sfide ambientali , mostra che oltre il 40% dei comuni consente l'uso di sacchetti per il riciclaggio di plastica. Voleva esaminare la motivazione per consentire o vietare le borse sul marciapiede.
"Mi sembra che se hai intenzione di consentire o vietare l'uno o l'altro, hai bisogno di una buona scienza dietro di esso. Volevo davvero ottenere una risposta solida su come dovrebbe andare. E semplicemente non lo facciamo sapere."
L'ambiguità non sta bene con Mensink. Questo è un divario significativo, ha affermato, perché il costo del riciclaggio, ora diviso al 50/50 tra industria e comuni, sarà presto sostenuto solo dall'industria.
In un solo quartiere, il suo team ha scoperto che quasi una casa su 10 utilizzava almeno un sacchetto di plastica per il riciclaggio, con una media di 1,65 sacchetti per casa. Estrapolato a sole 160 case, ciò potrebbe ammontare a più di 10.000 sacchetti per il riciclaggio monouso all'anno, o circa 380 chilogrammi di plastica utilizzati per deviare la plastica dalla discarica. Se tutti a Londra usassero le borse alla stessa velocità di questo quartiere, ammonterebbero a 1,4 milioni di borse all'anno.
Based on those numbers alone, Mensink was prepared to dismiss bags as environmental folly.
Until he and a team of environmental science students dug more deeply.
Some of the bags held shredded paper or easily dispersable plastics, they found. On windy days, the bags could prevent those items from becoming street litter as open-topped blue boxes couldn't.
Waste handlers can also pick up and sling bags into a recycling truck more quickly than they can sort through blue-box plastics and paper at curbside, and that can mean less tailpipe emissions.
On the other hand, there is the environmental cost of extracting the oil and manufacturing the bags in the first place, plus the cost of shipping them to a store and the cost a homeowner would have in driving to a store to buy them.
Then there's the question of what happens to the bags when they arrive at a recycling facility. Some municipalities have automatic debagging machines. At other facilities, someone has to rip them apart manually, at additional staffing costs and potential safety concerns for workers. Some facilities will send the bags back into the recycling stream, he found. At others, they are trashed.
"Initially I thought, 'Why use bags in the first place?' Single-use plastic bags sound like a bad idea because there are other, reusable options. However, when you take all the variables into account—it becomes a mind puzzle," Mensink said.
And if there's a single takeaway from their research so far, it would be that being environmentally responsible is a complex matter.
"I get that this is an overlooked issue, especially when our big aim here is to capture recyclables and keep them out of the landfill and waterways," said Mensink.
But consumption is costly. There is always a trade-off.
And calculating the true bottom line of any one solution always requires a deeper dive, he said. "Trying to measure the environmental impact of what we produce and consume is as complex as it is important."
