Nel 2018, un gruppo di ricerca internazionale ha analizzato campioni di suolo in tre siti intorno al fiordo Isfjorden alle Svalbard, che fa parte della Norvegia. Lo stesso fenomeno è stato osservato in ogni sito di perforazione:suolo minerale ricoperto da un sottile strato di materia organica. In altre parole, questo strato contiene molto carbonio estratto dall'atmosfera attraverso la fotosintesi.

Il gruppo di ricerca guidato dalla ricercatrice Minna Väliranta dell'Università di Helsinki ha dato il nome di "prototorba" a tali accumuli organici del suolo, che sono composti principalmente da muschio formatosi in condizioni climatiche artiche sempre più calde.

"Non è ancora torba nel vero senso della parola, ma si potrebbe dire che è il punto di partenza per la formazione della torba", dice Väliranta, che lavora alla Facoltà di Scienze Biologiche e Ambientali. Il gruppo di ricerca comprende anche Teemu Juselius e Sanna Piilo, dottorandi sotto la supervisione di Väliranta.

Tali depositi di prototorba suscitano anche interesse internazionale. Väliranta è coinvolta in un progetto più ampio finanziato dal Natural Environment Research Council (NERC), un'istituzione britannica corrispondente all'Accademia di Finlandia. Questo progetto indaga esattamente lo stesso fenomeno, ovvero se il riscaldamento globale ha già portato alla diffusione della vegetazione delle torbiere nell'Artico. Questa diffusione della vegetazione fa parte di un fenomeno più esteso noto come "rinverdimento artico", che comunemente si riferisce all'aumento della crescita arbustiva nell'Artico, poiché le piante vascolari si diffondono in regioni precedentemente aride.

"Se questo processo che genera la proto-torba si verifica in modo estensivo, un inaspettato serbatoio di carbonio, o una comunità vegetale che mitiga il cambiamento climatico, potrebbe essere in procinto di stabilirsi nel nord. Questo serbatoio non è stato incluso nella modellazione degli ecosistemi e l'atmosfera, poiché tradizionalmente si pensa che non si formino nuove torbiere", osserva Väliranta.

I modelli degli ecosistemi climatici sono in continua evoluzione e solo di recente sono stati fatti tentativi per includere l'impatto delle torbiere in tali modelli.

"Si può dire che la scoperta di nuovi pozzi di carbonio mette in gioco una nuova componente che deve essere considerata nei modelli per prevedere meglio il funzionamento degli ecosistemi in un clima caldo", afferma Väliranta.

La ricerca è stata pubblicata in Rapporti scientifici .