Una nuova ricerca condotta dall'Università del Massachusetts Amherst sulla vita e sui tempi di una palude salata del New England cambia radicalmente la nostra comprensione di come le paludi salmastre acquisiscono il sedimento che le mantiene vitali. Questa ricerca, pubblicata di recente nel Journal of Geophysical Research:Earth Surface , ha implicazioni di ampia portata per la gestione della costa del New England, poiché lotta per tenere il passo con lo sviluppo, l'innalzamento del livello del mare e altri impatti ambientali.

Le paludi salmastre sono di fondamentale importanza perché proteggono dall'erosione e dalle inondazioni, sequestrano il carbonio, forniscono l'habitat alle specie giovanili e agli uccelli migratori e filtrano gli inquinanti e i nutrienti in eccesso, ma una palude può sopravvivere solo quando la sua superficie si trova abbastanza in alto sul livello del mare da drenare a bassa marea, il che significa che le paludi devono importare sedimenti minerali per costruire volume e sopravvivere.

Per decenni, il modello standard di come si è sviluppata una palude salmastra è andato così:mentre un fiume si dirigeva verso il mare, raccoglieva sedimenti mentre scorreva attraverso colline e campi. Una volta che il fiume è arrivato sulla costa, ha rallentato e fatto cadere il suo carico di sedimenti, che le paludi salmastre hanno incorporato e su cui sono cresciute nel corso degli anni per formare le piattaforme delle paludi salmastre alle foci di fiumi e torrenti in tutto il New England. L'unico problema con questo modello è che potrebbe non essere il modo in cui funzionano effettivamente le saline del New England.

"Abbiamo cercato nella direzione sbagliata", afferma Jon Woodruff, professore di geoscienze presso UMass Amherst e uno dei coautori del documento. "Questi sedimenti provengono principalmente dall'oceano, non dai fiumi."

"Se vogliamo gestire e proteggere le paludi salmastre in modo efficiente ed efficace, dobbiamo sapere da dove provengono i loro sedimenti", afferma Hannah Baranes, autrice principale del documento e ricercatrice post-dottorato presso il Gulf of Maine Research Institute (GMRI) che ha completato questa ricerca come parte del suo dottorato di ricerca. in geoscienze presso UMass. "Ma gran parte del lavoro precedente si è concentrato su sistemi paludosi grandi e complessi, il che ha reso difficile individuare la provenienza esatta dei sedimenti."

Baranes e i suoi colleghi hanno concentrato la loro ricerca sull'estuario del fiume North/South, un tipico sistema di paludi salmastre del New England vicino a Marshfield, nel Massachusetts. Hanno combinato esperimenti a lungo, medio e breve termine, che andavano dal prelievo di carote di sedimenti che registrano una storia di 200 anni della palude al posizionamento di strumenti nel canale e sulla superficie della palude per tracciare il trasporto e la deposizione dei sedimenti in tempo reale.

Era un lavoro sporco:"Dovevamo navigare in queste saline a piedi e capire come far entrare e uscire la nostra attrezzatura mentre guadavamo il fango fino alla cintola in tutte le stagioni", afferma Baranes. Poi c'erano le zanzare e altri insetti da affrontare. E non far partire Baranes nemmeno con i granchi che sono caduti in alcune trappole per sedimenti. Ma nel corso di due anni, Baranes e i suoi colleghi, compresi gli studenti universitari di UMass Amherst, sono stati in grado di ricucire uno sguardo senza precedenti sulla vita delle saline nel New England.

Si scopre che la stragrande maggioranza dei sedimenti viene consegnata dall'oceano durante le tempeste che colpiscono la costa. Ciò ha importanti implicazioni per la salute delle coste del New England. "Le saline sono costose da proteggere e abbiamo risorse limitate per capire questo problema", afferma Baranes. "Dobbiamo comprendere qualsiasi processo naturale che possa aiutarci."

Inoltre, come sottolinea Woodruff, le spiagge e le paludi sono sistemi accoppiati e qualsiasi sforzo per proteggere le spiagge dall'erosione può influire in modo imprevisto sulla salute delle saline. Sfortunatamente, fino ad oggi c'è molto poco lavoro in tal senso, e quindi non sappiamo davvero quali conseguenze impreviste "corazzature costiere" - inclusa la creazione di dighe, moli, ecc. - potrebbero avere sulle vicine saline.

Entrambi i ricercatori intendono continuare a esplorare le interazioni tra le saline e altre caratteristiche costiere, come le scogliere del Maine e le spiagge del Massachusetts.

La ricerca ha anche beneficiato immensamente del lavoro dei ricercatori universitari di UMass Amherst. "Questa è stata una fantastica opportunità per coinvolgere gli studenti universitari nel progetto e mostrare loro che aspetto ha la ricerca scientifica sul campo", afferma Baranes, e Woodruff è d'accordo. "Abbiamo sempre studenti che sono cresciuti sulla costa e adorano portare quella storia personale nella loro ricerca scientifica".