Un sondaggio su 918 insegnanti della prima infanzia in tutta la Virginia ha rilevato che la stragrande maggioranza, il 90%, ha riferito di avere almeno un bambino con comportamenti problematici in classe o nella struttura per l'infanzia.

E, in media, gli insegnanti hanno riferito di avere quattro bambini che hanno mostrato comportamenti difficili o un modello di comportamento ripetuto che interferisce con la capacità del bambino di giocare, imparare e andare d'accordo con gli altri.

L'indagine sugli operatori che educano o si prendono cura dei neonati, bambini e bambini in età prescolare in contesti di gruppo in tutta la Virginia faceva parte di uno studio, "Imparare a conoscere il comportamento problematico dei bambini piccoli e l'impatto su programmi e famiglie:un'indagine a livello statale sugli insegnanti di assistenza e istruzione precoci della Virginia, " che è stato condotto dal National Center for Children in Poverty per conto dell'iniziativa Early Childhood Mental Health Virginia, parte della Partnership for People with Disabilities in the School of Education presso la Virginia Commonwealth University.

Lo studio è stato progettato per fornire alle parti interessate della Virginia informazioni che potrebbero aiutare a informare la necessità di un supporto aggiuntivo per le strutture educative della prima infanzia e i tipi di supporto che sarebbero più efficaci e accolti dagli insegnanti.

"Volevamo scoprire, nelle loro parole, ciò che [gli insegnanti] sentivano sarebbe stato più utile per loro, e a sua volta, informa il nostro lavoro, " ha detto Bonnie Grifa, il coordinatore della salute mentale della prima infanzia per la Virginia che sovrintende all'iniziativa Early Childhood Mental Health Virginia. "[Questi] dati e informazioni della Virginia aiuteranno a informare le nostre decisioni e a sostenere le nostre richieste di finanziamento per fornire i supporti identificati".

L'iniziativa Early Childhood Mental Health Virginia è focalizzata sullo sviluppo, implementazione e sostenibilità di un sistema completo e coordinato di assistenza per la prima infanzia per la salute mentale del neonato e della prima infanzia al servizio dei bambini dalla nascita fino all'età di 5 anni e delle loro famiglie/caregiver e fornitori in Virginia.

Tra i principali risultati dello studio:

• Circa la metà degli insegnanti ha valutato due tipi di comportamento distruttivo (estremamente attivo, incapace di impegnarsi in attività e si rifiuta di collaborare) in quanto molto comune; più di un terzo dei colpi identificati, spingere o mordere come molto comune; e circa un quarto ha valutato la tristezza e il comportamento introverso come molto comuni.
• Più della metà degli insegnanti ha valutato come moderato o elevato l'impatto negativo che il comportamento provocatorio ha avuto sull'apprendimento e sulla sicurezza degli altri bambini e sulla capacità degli insegnanti di prestare attenzione ai bisogni degli altri bambini.
• I tassi di rimozione dei bambini dalle classi a causa di comportamenti difficili variavano tra i tipi di programmi, con il tasso più alto riscontrato nell'assistenza all'infanzia autorizzata, dove quasi un terzo degli insegnanti ha segnalato una media di due bambini rimossi; tra diversi tipi di programmi, quasi la metà degli insegnanti ha riferito che i bambini non si sono trasferiti in un altro ambiente regolamentato.
• Circa il 40% degli insegnanti ha riferito che i bambini con comportamenti problematici vivono in famiglie con problemi di salute e di salute mentale, abuso di sostanze, violenza domestica e/o gravi difficoltà finanziarie.
• Più della metà degli insegnanti ha raccomandato di aumentare l'accesso ai consulenti per la salute mentale della prima infanzia, aumentare i supporti alle famiglie e aumentare le opportunità di formazione di gruppo legate al coaching in loco.

"In definitiva volevamo assicurarci che i bambini che mostrano comportamenti difficili per gli insegnanti [e] i fornitori in Virginia ricevano i servizi più appropriati e i supporti individualizzati basati sulla valutazione e affrontano la causa del comportamento problematico al fine di prevenire una progressione verso più gravi problemi di salute mentale e/o problemi di apprendimento, " ha detto Grifa.

Un bambino e un adolescente su cinque negli Stati Uniti ha un disturbo mentale che interferisce con il funzionamento quotidiano. Meno di uno su cinque di questi bambini, però, ricevere i servizi di salute mentale di cui hanno bisogno, secondo la Substance Abuse and Mental Health Services Administration del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti.

Disturbi d'ansia, i disturbi dell'umore (come la depressione) e i disturbi distruttivi (come il disturbo da deficit di attenzione/iperattività) sono i disturbi mentali più comuni tra i bambini. Di questi, i disturbi d'ansia sono i più comuni, che colpisce circa il 13% dei bambini di età compresa tra 9 e 17 anni, secondo la SAMHSA. Se non trattata, i disturbi mentali dell'infanzia possono portare all'insuccesso scolastico, abuso di sostanze, violenza, suicidio, e aumentare il rischio di entrare in contatto con la giustizia minorile.

"The high incidence of young children's challenging behavior and expulsion has been found in early care and education programs across the country, " said Sheila Smith, dottorato di ricerca, director, early childhood, at the National Center for Children in Poverty at Columbia University. "Fortunatamente, states are increasingly investing in early childhood mental health consultation and other resources for programs that are known to benefit children. When teachers and parents get the support they need, children with early social-emotional problems can thrive."

The study made a number of recommendations in light of the survey's findings of widespread challenging behavior among young children in early childhood education settings and that removal of children from these settings is fairly common.

Included among the recommendations:Build on the strengths of Virginia's current infant and early childhood mental health consultation program to support the healthy development and school readiness of young children through age 5 years in early childhood education settings; expand professional development and coaching focused on practices that promote children's social-emotional growth; establish a process for further developing Virginia's early childhood education expulsion policy; and implement a system called "Help Me Grow" that would help address the needs of families and children with challenging behavior.

"We need to fully support early care and education settings by implementing the recommendations from this report, so Virginia's children can be successful in those settings and be ready for school, and to prevent future mental health issues, " Grifa said.