Lo studio ha scoperto che le foreste boreali nell’emisfero settentrionale sono particolarmente vulnerabili agli effetti negativi della pulizia dell’inquinamento da aerosol. Ciò include le foreste in Canada, Alaska, Europa settentrionale e Russia settentrionale.

Gli aerosol sono piccole particelle come polvere e sale marino, nonché sostanze chimiche presenti nell'aria prodotte dalla combustione di combustibili fossili. Sono responsabili della cattiva qualità dell’aria. Lo studio dell'UCR, pubblicato sulla rivista Science Advances , hanno dimostrato che la riduzione dei livelli di aerosol prodotti dall'uomo provoca un aumento degli incendi, soprattutto nelle foreste dell'emisfero settentrionale.

Poiché le particelle di aerosol come il solfato e i loro precursori come l'anidride solforosa riflettono la luce solare e contribuiscono a rendere le nuvole più luminose, rimuoverle significa che una maggiore quantità di calore solare colpisce il suolo.

"Ripulire l'aria, che è qualcosa che tutti noi vogliamo fare, accelererà il riscaldamento globale e avrà anche un impatto sugli incendi, a meno che non riduciamo anche le emissioni di gas serra come metano e anidride carbonica", ha affermato Robert Allen, professore di climatologia dell'UCR e autore principale dello studio.

L’effetto del riscaldamento dei livelli atmosferici di anidride carbonica è ben noto. La combustione di combustibili fossili per il riscaldamento, l’elettricità e i trasporti sta aggiungendo livelli crescenti di CO₂ nell'atmosfera. La CO₂ agisce come una coperta, impedendo al calore di lasciare la Terra.

Ondate di caldo e siccità si verificano più frequentemente nel clima odierno rispetto a 50 anni fa. Queste condizioni causano la morte delle piante e le trasformano in focolai di incendi.

"Quando si secca il terreno, si seccano anche le piante, il che le rende più combustibili", ha detto Allen. "Il riscaldamento contribuisce agli incendi."

Entrambi CO₂ e la riduzione degli aerosol provoca il riscaldamento e crea un forte aumento degli incendi boschivi. Tuttavia, la riduzione delle emissioni di aerosol crea più incendi.

"Di solito associamo l'attività degli incendi all'aumento del calore:condizioni più secche, maggiore combustibilità e così via", ha detto Allen. "Ma nei nostri esperimenti, abbiamo visto che nonostante l'aumento della CO₂ causare un aumento maggiore delle temperature, si verifica in realtà un aumento maggiore dell'attività degli incendi con la mitigazione degli aerosol."

Quando le piante convertono la luce in cibo in un processo chiamato fotosintesi, utilizzano CO₂ . Con più CO₂ nell'atmosfera, le piante non devono tenere aperti i pori delle foglie per tanto tempo per assorbire la CO₂ loro hanno bisogno. Mantenere i pori chiusi consente loro di trattenere più acqua. Significa anche che le piante non hanno bisogno di assorbire tanta acqua dal terreno.

Ciò implica che con la mitigazione dell’aerosol, le piante si seccano di più. Poiché un minor numero di aerosol rinfrescanti rende le condizioni più calde, l’acqua evapora maggiormente dai pori delle piante. Man mano che le piante perdono acqua, devono assorbirne una maggiore quantità dal terreno, il che porta anche a un terreno più secco.

Da notare che gli aerosol prodotti dall’uomo hanno una durata di vita breve. "Se si fermassero le emissioni di aerosol oggi, scomparirebbero dall'atmosfera entro una settimana", ha detto Allen.

A livello globale, sono stati compiuti progressi nella riduzione degli aerosol di solfati derivanti dalle emissioni di anidride solforosa. Gli Stati Uniti e l’Europa hanno ridotto significativamente la combustione del carbone. Le restanti centrali elettriche a carbone ora utilizzano la tecnologia “scrubber” che impedisce la formazione di queste sostanze chimiche. "Questo è positivo per la qualità dell'aria ma potenzialmente dannoso per il clima", ha affermato Allen.

Un modo più rapido per compensare il riscaldamento indotto dalla mitigazione degli aerosol sarebbe quello di ridurre significativamente le emissioni di metano provenienti dall'agricoltura, dai combustibili fossili e dai rifiuti delle discariche.

Il metano riscalda il pianeta 86 volte più potentemente dell’anidride carbonica, ma ha un tempo di dimezzamento molto più breve. Il metano dura solo circa un decennio, rispetto alla CO₂ che può potenzialmente durare per migliaia di anni.

"Il riscaldamento che si otterrebbe riducendo gli aerosol potrebbe essere compensato riducendo una quantità sufficiente di metano", ha detto Allen.

Più di 150 paesi hanno firmato l'impegno a ridurre le emissioni di metano di almeno il 30% rispetto ai livelli del 2020 entro il 2030. I partecipanti rappresentano più della metà di tutte le emissioni di metano prodotte dall'uomo, quindi è un obiettivo raggiungibile.

"Siamo sulla giusta traiettoria per quanto riguarda aerosol e metano. Ho ancora speranza, ma c'è una finestra di tempo ristretta per far sì che ciò accada ed evitare i peggiori impatti climatici previsti", ha detto Allen. "Questo decennio è quello importante."