Quando i venti del deserto sollevano la polvere dal fondale esposto del lago Salton Sea, le comunità vicine soffrono di un aumento dell’inquinamento atmosferico. Secondo un nuovo articolo di ricerca pubblicato sull'American Journal of Agricultural Economics, il peggioramento coincide con la riduzione dei flussi nel lago più grande della California. .
Le comunità svantaggiate sono state colpite più di altre nelle aree vicine al Salton Sea, che si sta riducendo da anni, ha affermato il coautore dello studio, Eric Edwards. È un professore assistente di economia agraria presso l'Università della California, Davis, e ha svolto la ricerca mentre era alla North Carolina State University.
"Abbiamo un'area polverosa e ogni volta che c'è vento, raccoglierà la polvere e la sposterà", ha detto Edwards. "Pensiamo che questa nuova polvere stia aumentando la quantità di inquinamento a cui devono far fronte le comunità svantaggiate nella regione circostante il lago."
Il Salton Sea si formò nel 1905 dopo che il fiume Colorado straripò dalle sue sponde e le acque alluvionali si depositarono in quello che era noto come Salton Sink. Per quasi un secolo è stato alimentato principalmente dal deflusso delle acque provenienti dalle operazioni agricole. Mentre la parte meridionale della California faticava a soddisfare la crescente domanda di acqua, l'Imperial Irrigation District ha accettato di inviare acqua a San Diego per uso urbano.
Imperial, che fornisce acqua a vaste fattorie nel deserto, nonché a sette città e due distretti speciali, è il maggiore utilizzatore dell'acqua del fiume Colorado. L'accordo con San Diego prevedeva che gli utenti dell'acqua destinati all'agricoltura aumentassero l'efficienza e riducessero il consumo di acqua, riducendo così il flusso d'acqua nel Salton Sea, ha affermato Edwards.
Le riduzioni hanno aumentato il contenuto di sale del lago, che è superiore a quello dell'Oceano Pacifico. Ciò ha anche danneggiato gli habitat della fauna selvatica e creato inquinamento atmosferico localizzato. L'area è oggetto di numerosi progetti di ripristino ambientale.
Edwards e altri hanno utilizzato un modello di trasporto delle particelle per studiare gli effetti delle variazioni delle deviazioni idriche sull'inquinamento da particolato.
Hanno scoperto che i percorsi del particolato fine, che può causare asma, problemi cardiaci e respiratori se inalati, erano associati a livelli più elevati di inquinamento atmosferico dopo che l’Imperial ha iniziato a ridurre l’acqua di deflusso nel Salton Sea intorno al 2011 per trasferirla a San Diego, una pratica che continua ancora oggi.
I ricercatori hanno modellato l’esposizione del fondale del lago dividendo la costa del lago in griglie di 1 chilometro quadrato e hanno raccolto dati giornalieri sull’inquinamento atmosferico per oltre 20 anni, dal 1998 al 2018. Hanno aggiunto dati sul fondale del lago esposto, o playa, e hanno utilizzato un sofisticato modello fisico chiamato HYSPLIT tiene conto dei livelli del vento e delle dimensioni delle particelle per monitorare il movimento della polvere nel tempo. Le informazioni sullo screening sanitario statale disponibili tramite codice postale hanno aggiunto altro alla storia individuando aree svantaggiate, tassi di asma e altre vulnerabilità.
I livelli del lago erano più alti nel 1998 prima dei trasferimenti, quindi il cambiamento non fu evidente fino agli anni successivi, quando il fondale del lago divenne più esposto.
"Abbiamo dimostrato che nel periodo successivo al 2011, c'è un aumento delle particelle che attraversano le comunità svantaggiate rispetto alle comunità non svantaggiate, che sono più lontane dal mare", ha affermato Edwards.
Nel documento, i percorsi dell’inquinamento sono rappresentati su una mappa dello stato. Il Salton Sea è contrassegnato da un punto nero e da lì si irradiano linee rosse fino a distanze di 100 miglia o più.
"Da ogni cella della griglia esposta si ottengono questi percorsi che prevedono dove stanno andando le particelle in base alla fisica", ha detto Edwards. "Questo è il percorso delle emissioni."
Ricerche precedenti suggeriscono che le particelle di polvere provenienti dalle spiagge appena esposte sono più suscettibili all'erosione eolica.
"Ci sono molte prove che la playa è particolarmente emissiva in termini di polvere", ha detto Edwards. "Se il clima è secco, queste particelle vengono rapidamente raccolte dal vento e creano polvere, e a velocità superiori rispetto alle aree che sono state esposte al vento per lunghi periodi di tempo."
Edwards ha affermato che i politici e gli enti regolatori dovrebbero considerare l'impatto sulla salute e sull'ambiente delle deviazioni idriche nei loro processi decisionali.
"Il prosciugamento del Salton Sea ha gravi conseguenze sanitarie che generalmente ricadono sulle popolazioni più svantaggiate, che potrebbero non essere ben attrezzate per sostenere politiche che migliorino la loro salute", ha affermato. "I politici devono pensare a come facilitare il movimento dell'acqua attraverso transazioni di mercato, che sono essenziali, tenendo conto anche dei potenziali effetti negativi sull'ambiente."
Ryan Abman della San Diego State University e Dana Hernandez-Cortes dell'Arizona State University hanno contribuito in egual misura con Edwards alla ricerca e all'articolo di giornale.
Ulteriori informazioni: Acqua, polvere e giustizia ambientale:il caso delle deviazioni idriche in agricoltura, American Journal of Agricultural Economics (2024). DOI:10.1111/ajae.12472
Fornito da UC Davis
