L’Australia dispone di quattro stazioni di ricerca permanenti in Antartide, che ospitano complessivamente diverse centinaia di ricercatori e personale di supporto. Quando il tempo lo permette, raccolgono dati sulla flora e la fauna locali, monitorano i cambiamenti del paesaggio e analizzano la geologia. Nel tempo libero possono usufruire di strutture come biblioteca, palestra e spa.

Nonostante, o forse proprio a causa delle temperature gelide e dell’isolamento da amici e familiari, la vita nelle basi è più simile a una comunità che a un luogo di lavoro. A tutti vengono assegnati i compiti nel campo in base a un elenco e la cena viene consumata tutti insieme in una grande sala.

La ricerca che stanno conducendo in Antartide non è solo fondamentale per saperne di più sul continente stesso:l'archivio biologico e i dati esistenti lì possono illuminare la storia globale e prevedere gli sviluppi futuri.

Ad esempio, un articolo del 2022 pubblicato da un team di ricercatori australiani ha esaminato gli ecosistemi antichi preservati per aiutarci a prevedere i futuri cambiamenti climatici. Il notevole livello di collaborazione internazionale richiesto per tale ricerca è qualcosa che deve essere preservato.

Riva fredda

Il professor Steven Chown è il direttore di Securing Antarctica's Environmental Future (SAEF), un'organizzazione globale dedicata al monitoraggio e alla gestione dei cambiamenti che si verificano in Antartide. È una delle voci più importanti dell'Australia nel processo decisionale volto a garantire il futuro dell'Antartide.

"La scienza internazionale rafforza davvero le capacità dell'Australia", afferma. "Ho sempre pensato che l'Antartide abbia un'atmosfera speciale. Lavori in un luogo che appartiene a tutti, appartiene alla società civile e lavori per il bene comune."

La libertà di ricerca scientifica sull’Antartide è sancita dal Trattato sull’Antartide, un documento unico che concorda sul fatto che nessuna attività militare può aver luogo nel quinto continente più grande del mondo. L'Australia è uno dei 12 paesi originari firmatari del Trattato, negoziato nel 1959.

Prima della stipula del Trattato, sia gli Stati Uniti che l’URSS avevano inviato spedizioni con l’obiettivo di rivendicare il territorio neutrale. Con l'intensificarsi della Guerra Fredda, era reciprocamente vantaggioso smilitarizzare un territorio così vasto e garantirne l'uso continuato per attività in tempo di pace.

Negoziazioni ghiacciate

Allora, cosa sta mettendo a rischio la ricerca in Antartide?

C’è interesse internazionale per l’Antartide e le risorse che offre. Cinquantasei paesi hanno attualmente aderito al Trattato, ma alcuni paesi come l'Iran hanno espresso il desiderio di vedere l'Antartide militarizzata.

I firmatari del Trattato includono paesi con interessi politici e convinzioni culturali diversi, tra cui Stati Uniti, Russia, Sud Africa e Giappone. È impossibile che queste potenze internazionali siano costantemente in accordo tra loro, tuttavia il processo di risoluzione stabilito nel Trattato incoraggia semplicemente la risoluzione "con uno qualsiasi dei vari mezzi pacifici".

Questo non è esattamente un modo infallibile per prevenire i conflitti, ma Steven è del parere che difficilmente assisteremo a conflitti ingestibili tra le nazioni firmatarie.

"Paesi diversi apportano prospettive diverse su come dovrebbe funzionare un accordo internazionale. Ma questo non è insolito", afferma. "Ciò non significa che non siano negoziati difficili. Ci sono negoziati difficili in ogni accordo internazionale."

Vacanze invernali

Un'altra situazione in continua evoluzione è l'incremento del turismo, che negli ultimi quattro anni è cresciuto del 40%. Nella stagione estiva più recente, più di 100.000 persone hanno visitato l'Antartide a scopo ricreativo.

Le navi da crociera di lusso trasportano i viaggiatori nel continente più isolato del mondo, dove le aziende facilitano attività come il kayak, l'escursionismo alpino e l'osservazione della fauna selvatica. Questo livello di attività umana in Antartide non ha precedenti e le normative sono ancora in fase di recupero.

Nel 1991, all'incontro consultivo del Trattato sull'Antartide fu presentata una proposta con norme intese a mitigare i danni arrecati dal turismo. Un consenso deve ancora essere raggiunto tra le parti consultatrici del Trattato, nonostante i documenti dimostrino che la questione è stata discussa in ogni riunione dal 2004.

Nel frattempo, si sostiene che il turismo può aiutare a ispirare gli sforzi di conservazione. "L'unico accesso che la società civile ha all'Antartide è attraverso il turismo. È necessario offrire alle persone l'opportunità di vederlo in modo che possano apprezzarlo", spiega Steven. "Ma per non incidere sui valori che le persone vogliono vedere, è necessaria una qualche forma di regolamentazione."

Marti che si alzano

Il problema più urgente, visibile e di impatto che affligge l’Antartide è lo stesso problema che affligge il resto del pianeta:il cambiamento climatico. Steven ci racconta che, nei suoi 30 anni di lavoro in Antartide, ha visto enormi cambiamenti fisici.

"C'è stato un massiccio ritiro dei ghiacciai. Ci sono state grandi piattaforme di ghiaccio che sono scomparse, come Larsen B, un'enorme distesa di ghiaccio che è semplicemente scomparsa. Ci sono parti dell'Antartide in cui non pioveva mai, e che ora vedono piovere perché è abbastanza caldo da accadere."

Anche se lo scioglimento dei ghiacci potrebbe sembrare un evento normale, in realtà si tratta di un’enorme perdita di habitat. Le specie di pinguini che un tempo popolavano la calotta glaciale dell'Antartide occidentale sono ora migrate verso la calotta glaciale dell'Antartide meridionale, il che cambierà inevitabilmente il cibo a disposizione sia per loro che per le altre specie con cui competono.

Oltre all’erosione e alla perdita di habitat in Antartide, lo scioglimento dei ghiacci sta avendo un impatto globale. Se le calotte glaciali dell'Antartide continueranno a sciogliersi al ritmo attuale, vedremo il livello globale del mare aumentare di 40 centimetri entro il 2050 e di 2 metri entro la fine di questo secolo.

Un aumento di 40 centimetri trasforma gli eventi alluvionali che in precedenza si verificavano una volta ogni secolo in eventi annuali, con le inondazioni dovute all’alta marea che sono già aumentate del 300% negli ultimi 50 anni. Considerando che l'80% della popolazione dell'Australia occidentale vive entro 10 chilometri dall'oceano, ciò avrebbe un enorme impatto sulla nostra geografia, sulle nostre abitazioni e sulle nostre infrastrutture.

Anche se può sembrare che l’Antartide sia una dimora lontana per i pinguini e una destinazione di crociera per i ricchi, la conservazione dell’Antartide può dettare come sarà il futuro per tutti noi. Nel 1959, l’Australia si impegnò a preservare la pace dell’Antartide per le generazioni future. Pensavamo di proteggerlo dalle superpotenze globali quando aveva davvero bisogno di protezione dalla rovina provocata dall'uomo.