Sebbene queste etichette siano utili in molte applicazioni, alterano le molecole in modi che possono oscurare il modo in cui interagiscono naturalmente tra loro. Il nuovo metodo senza etichetta rende le molecole così facili da rilevare che è quasi come se avessero delle etichette.
"Siamo molto entusiasti di questo", afferma Randall Goldsmith, professore di chimica della UW-Madison che ha guidato il lavoro. "Catturare i comportamenti a livello di singole molecole è un modo straordinariamente informativo per comprendere sistemi complessi e, se riesci a costruire nuovi strumenti che garantiscano un migliore accesso a quella prospettiva, tali strumenti possono essere davvero potenti."
Sebbene i ricercatori possano raccogliere informazioni utili studiando materiali e sistemi biologici su scala più ampia, Goldsmith afferma che osservare il comportamento e le interazioni tra le singole molecole è importante per contestualizzare tali informazioni, portando a volte a nuove conoscenze.
"Quando si vede come le nazioni interagiscono tra loro, tutto si riduce alle interazioni tra gli individui", afferma Goldsmith. "Non penseresti nemmeno di capire come i gruppi di persone interagiscono tra loro ignorando il modo in cui gli individui interagiscono tra loro."
Goldsmith insegue il fascino delle singole molecole da quando era ricercatore post-dottorato presso l'Università di Stanford più di dieci anni fa. Lì lavorò sotto la direzione del chimico W.E. Moerner, che ha ricevuto il Premio Nobel per la chimica nel 2014 per aver sviluppato il primo metodo di utilizzo della luce per osservare una singola molecola.
Dal successo iniziale di Moerner, i ricercatori di tutto il mondo hanno ideato e perfezionato nuovi modi per osservare questi minuscoli frammenti di materia.