Utilizzando una rete dal manico lungo, Ronnel Narvas raccoglie bottiglie di plastica di bibite, borse della spesa e bustine grandi quanto un palmo di mano mentre attraversa un affluente maleodorante nella capitale filippina Manila.
Narvas, 30 anni, è uno degli oltre mille ranger impiegati dal governo per ripulire i corsi d'acqua della città, dove ogni anno finiscono tonnellate di rifiuti.
"È deludente, perché non importa quanto siamo diligenti nel ripulire, la spazzatura non finisce", ha detto Narvas all'AFP della battaglia senza fine contro la spazzatura.
"Ma dobbiamo perseverare... almeno riusciamo a ridurlo invece di lasciarlo accumulare di più."
I servizi inadeguati di raccolta dei rifiuti, la mancanza di strutture per lo smaltimento e il riciclaggio e la povertà estrema sono stati accusati del crescente problema dei rifiuti di plastica in tutto il Paese.
Le Filippine producono circa 61.000 tonnellate di rifiuti ogni giorno, di cui il 24% in plastica, secondo i dati del dipartimento dell'ambiente.
Il Paese è la principale fonte mondiale di plastica che finisce negli oceani, secondo uno studio del 2021 condotto dall'organizzazione no-profit olandese The Ocean Cleanup.
Si afferma che il fiume Pasig, che attraversa la capitale e sfocia nella baia di Manila, è il "più inquinante" del mondo.
Bustine e altra plastica monouso rappresentano una parte importante del problema.
"Quando arrivano le piogge, ci stiamo letteralmente nuotando dentro", ha detto il mese scorso il ministro dell'Ambiente Maria Antonia Loyzaga.
"Tuttavia, ogni giorno consumiamo plastica contenuta nei pesci catturati nei nostri mari, attraverso le bottiglie d'acqua scadenti che utilizziamo e nell'aria stessa che respiriamo", ha aggiunto Loyzaga.
Nieves Denso, una vedova di 63 anni, vende piccoli pacchetti di cioccolato in polvere, caffè, latte, shampoo e detersivo nel suo piccolo negozio in una baraccopoli lungo il fiume a Manila.
Le bustine sono popolari nelle Filippine, dove molte persone non possono permettersi di acquistare prodotti per la casa in grandi quantità.
Denso raccoglie i sacchetti vuoti e ogni pochi giorni paga ai bambini 10 pesos (17 centesimi di dollaro) per portare la spazzatura in una strada vicina dove spera che venga raccolta.
Ma ha ammesso di non avere idea se la sua spazzatura finisca lì, o se i bambini la buttino nel fiume o in un terreno libero dove molti dei suoi vicini gettano i loro rifiuti.
"Metto tutto in un contenitore e basta", ha detto Denso quando le è stato chiesto se separa la plastica dagli altri rifiuti.
"È responsabilità del governo convincere le persone a conformarsi."
Emma Gillego, che vive in una baracca su palafitte affacciata sul fiume Paranaque, non ha visto un camion della spazzatura nel suo quartiere da quando la sua famiglia si è trasferita lì 20 anni fa.
La plastica ricopre il terreno, anche se gli operatori dei servizi igienico-sanitari cittadini vengono più volte all'anno per insegnare ai residenti la raccolta differenziata dei rifiuti.
"Non rimproveriamo i nostri vicini che gettano la spazzatura nell'acqua perché non vogliamo intrometterci nelle loro vite", ha detto Gillego, 58 anni.
Negli ultimi anni i legislatori hanno adottato una serie di misure ambientali, che spaziano dall'apertura di centri di riciclaggio all'imposizione alle aziende di assumersi la responsabilità dei propri rifiuti di plastica.
"Le Filippine hanno compiuto sforzi davvero encomiabili nel mettere insieme tutti questi sforzi legislativi", ha detto all'AFP Junu Shrestha, esperto ambientale della Banca mondiale.
Sebbene la legislazione fornisca alle Filippine una "road map" per affrontare il problema della gestione dei rifiuti, la sua attuazione rappresenta "un'altra sfida", ha affermato Shrestha.
Secondo un rapporto della Banca Mondiale del 2022, a Manila, dove vivono più di 14 milioni di persone, solo il 60% dei rifiuti viene raccolto, differenziato e riciclato ogni giorno.
Loyzaga ha dichiarato all'AFP che il paese è nella "fase infantile" della raccolta differenziata e del riciclaggio dei rifiuti e non vede la fine dell'uso della plastica monouso.
"Svolge attualmente una determinata funzione per un determinato gruppo di reddito nella nostra economia", ha affermato.
Sebbene fosse spiacevole stare per ore intere nell'acqua putrida, il ranger del fiume Narvas credeva che i suoi sforzi stessero contribuendo a ridurre le inondazioni nelle aree lungo il corso d'acqua.
Desiderava solo che la comunità smettesse di gettare i rifiuti nell'acqua.
"È scoraggiante", ha detto Narvas.
"Ma questo è il nostro lavoro e ci siamo abituati. Continuiamo ad andare avanti."
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