Le paludi salmastre, o paludi soggette a marea, sono in grado di catturare l’anidride carbonica dall’atmosfera e trattenerla a un ritmo molto più elevato rispetto alle foreste sulla terraferma. Ciò li ha portati a essere sostenuti come una soluzione basata sulla natura al cambiamento climatico. Tuttavia, la nostra ricerca suggerisce che il ruolo svolto dalle saline del Regno Unito e dell'Europa nord-occidentale più in generale nel ridurre la quantità di carbonio nell'atmosfera è stato notevolmente sovrastimato.
Il Regno Unito ha obiettivi climatici ambiziosi, tra cui l'ambizione di incorporare il carbonio immagazzinato nelle paludi salmastre nei suoi rapporti nazionali sui gas serra, sviluppando allo stesso tempo piani per finanziare il ripristino delle paludi vendendo il carbonio immagazzinato a coloro che vogliono compensare le emissioni altrove.
Alla base di questi piani c’è il presupposto che ogni anno ogni metro quadrato di terreno di barena intrappola circa 245 grammi di carbonio. Tuttavia, si tratta di un valore medio globale, in gran parte basato sulle saline ricche di carbonio dell’Australia e sulla costa del Golfo del Messico. Queste aree sono calde, quindi le piante crescono rapidamente e facilmente, il che alla fine porta all'immissione di grandi quantità di carbonio nel terreno.
Ciò solleva la questione se le paludi salmastre nel Regno Unito più fresche e meno soleggiate possano davvero intrappolare e immagazzinare tanto carbonio quanto quelle dei tropici. Se la risposta è no, cosa significa questo per i piani climatici del Regno Unito?
Negli ultimi sette anni abbiamo raccolto migliaia di campioni di suolo e vegetazione dalle paludi salmastre di tutta la Scozia, Inghilterra e Galles. Per calcolare la quantità di carbonio immagazzinato abbiamo utilizzato una macchina per l'analisi elementare, che brucia il terreno ad alte temperature e rileva quali gas vengono rilasciati.
Stimiamo che queste barene immagazzinano 5,2 milioni di tonnellate di carbonio. Ma, in media, intrappolano solo circa 111 grammi di carbonio organico extra in ogni metro quadrato all’anno. Questo tasso è molto inferiore alla media globale delle barene, ma simile a quello delle foreste del Regno Unito.
Questa differenza tra i tassi di accumulo di carbonio del Regno Unito e quelli globali (111 g contro 245 g all'anno) può sembrare piccola, ma comporterebbe una significativa sovrastima della capacità di una palude di immagazzinare carbonio.
Ad esempio, se prendiamo la palude salata di Caerlaverock sul Solway Firth in Scozia, stimiamo che ogni anno si accumulano 754 tonnellate di carbonio. Se utilizzassimo il tasso medio globale di accumulo di carbonio, questo aumenterebbe fino a 2.339 tonnellate di carbonio, una sovrastima 3 volte.
Saltmarsh copre 452 km² della costa del Regno Unito, un numero piccolo rispetto ad altri punti caldi per la cattura e lo stoccaggio del carbonio come le foreste (32.500 km² nel Regno Unito). Ciò significa che ogni anno nelle barene si accumulano meno di 50.000 tonnellate di carbonio (per fare un esempio, il Regno Unito emette circa 117 milioni di tonnellate di carbonio all'anno).
Inoltre, abbiamo scoperto che circa il 30% di questo carbonio è fluttuato nelle maree dopo essere stato originariamente catturato dall’atmosfera da alghe, plancton e altra vita marina. Un’ulteriore percentuale, attualmente sconosciuta, del carbonio proviene da piante che crescevano sulla terraferma e sono state trascinate dai fiumi e nelle paludi. Ciò significa che solo una frazione delle 50.000 tonnellate viene prelevata direttamente dall'atmosfera dalle barene, evidenziando ulteriormente che hanno solo un piccolo impatto diretto sul clima.
Le nostre nuove stime dovrebbero portare a un cambiamento politico, dal momento che i benefici climatici derivanti dal nuovo carbonio che si accumula nelle barene sono minimi rispetto ai benefici derivanti dalla protezione delle paludi (e del carbonio già immagazzinato).
La creazione di nuove aree di barena può anche proteggere la costa dall’erosione e fornire un nuovo habitat per piante e animali. Ma è necessario porre maggiore enfasi sulla preservazione delle paludi salmastre esistenti da minacce come l'innalzamento del livello del mare o la costruzione di difese costiere per proteggere i terreni agricoli.
Considerata la dimensione dello stock di carbonio esistente e il ritmo più lento con cui questo aumenta, sottolineiamo la necessità vitale e urgente di proteggere il carbonio già bloccato nei terreni paludosi. Lo sviluppo di politiche e strategie di gestione per proteggere e preservare questo carbonio deve ora diventare una priorità.
Fornito da The Conversation
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