All’industria mineraria australiana sono stati promessi miliardi di dollari nel bilancio federale della scorsa settimana per promuovere minerali critici come litio, rame e metalli delle terre rare. Ciò include incentivi fiscali, un fondo per l'innovazione e denaro per Geoscience Australia per mappare queste risorse.
Gli investimenti locali nell'estrazione e nella lavorazione di minerali critici contribuiscono anche alla nuova strategia nazionale sulle batterie, annunciata questa settimana.
Ma nonostante tutti questi finanziamenti, praticamente nulla è stato stanziato per aiutare le comunità locali a impegnarsi in nuove attività minerarie. Esistono rischi e opportunità sociali ed economici, che devono essere tutti considerati.
Abbiamo mappato i depositi minerali critici dell'Australia confrontandoli con dati socioeconomici per identificare le comunità più a rischio. Il nostro studio mostra che alcune delle nostre aree più svantaggiate hanno i minerali critici più abbondanti. Ciò significa che è molto probabile che subiscano pressioni a causa delle attività minerarie. Ma potrebbero anche avere di più da guadagnare.
Perché il governo sostiene i minerali essenziali?
I minerali critici includono alluminio, cobalto, rame, grafite, litio, nichel e elementi delle terre rare.
Abbiamo bisogno di una quantità maggiore di questi minerali per incrementare l’energia rinnovabile. I minerali critici sono utilizzati anche nella difesa, nello spazio, nell'informatica, nelle telecomunicazioni e nei trasporti.
L’Australia è ricca di queste risorse. Sostenere il settore potrebbe stabilizzare l'offerta globale e rilanciare l'economia australiana.
Il pacchetto Future Made in Australia da 22,7 miliardi di dollari include il sostegno ai "metalli verdi" e 8,8 miliardi di dollari per i minerali critici.
Il primo ministro Anthony Albanese ha anche promesso di accelerare gli investimenti esteri a basso rischio per sbloccare nuovi progetti.
Il governo albanese ha già annunciato il sostegno a due importanti progetti riguardanti minerali critici. Ciò include 400 milioni di dollari in nuovi prestiti alla società australiana Alpa HPA per un impianto di lavorazione dell’allumina ad elevata purezza a Gladstone, nel Queensland. Comprende inoltre l'approvazione condizionale di 185 milioni di dollari a Renascor Resources per accelerare lo sviluppo del suo progetto Siviour Graphite nell'Australia meridionale.
Gli annunci precedenti includono 840 milioni di dollari in prestiti e sovvenzioni per Arafura, una raffineria di terre rare nell'Australia occidentale, sostenuta da Gina Rinehart.
Il Minerals Council of Australia ha accolto con favore la strategia del governo.
L'estrazione di una maggiore quantità di minerali a un ritmo maggiore metterà sotto enorme pressione alcune delle comunità più povere e remote dell'Australia.
A meno che non comprendiamo in che modo l’estrazione di minerali critici influenzerà le persone in queste località, la strategia potrebbe favorire la disuguaglianza sociale anziché ridurla. L’Australia è già alle prese con la disuguaglianza. Non vogliamo peggiorare una brutta situazione.
La nostra ricerca mostra che le aree più svantaggiate dell'Australia hanno il maggior numero di miniere e depositi di minerali critici.
Le persone in queste aree vivono in comunità più piccole. Hanno anche tassi di completamento scolastico più bassi e livelli di qualifica più bassi rispetto ai loro omologhi nelle capitali. Queste aree ospitano anche una percentuale maggiore di indigeni rispetto ad altre zone degli stessi stati.
Abbiamo riscontrato che il 57,8% dei progetti riguardanti minerali critici si trovano in aree in cui le popolazioni indigene hanno il diritto di negoziare legalmente riconosciuto. Includendo le rivendicazioni di titoli nativi, questi diritti sono disponibili nel 79,2% di questi progetti.
In seguito all’annuncio di Future Made, le comunità locali e i consigli fondiari hanno iniziato a dirci che questa nuova attività sta aumentando la pressione sulla consultazione con le compagnie minerarie. Un numero maggiore di applicazioni per l’esplorazione di minerali e progetti minerari significa che è necessario un maggiore contributo da parte della comunità. Ciò dovrebbe includere un’attenta considerazione dei potenziali rischi e impatti. Questi processi sono complessi e richiedono tempo per essere eseguiti correttamente.
I governi degli stati e dei territori hanno promesso di collaborare con le comunità locali e le popolazioni delle Prime Nazioni e di condividere i benefici dell’estrazione di minerali critici. Ma questi impegni non sono accompagnati da alcun sostegno tangibile alla ricerca o alle comunità, né da una strategia chiara per evitare impatti negativi.
L’attività mineraria può creare posti di lavoro e opportunità commerciali a livello locale, ma può anche causare danni. Gli aspetti negativi includono la contaminazione del suolo e dell’acqua, la perdita di biodiversità, la distruzione del patrimonio culturale e le responsabilità derivanti dalla cessazione della produzione delle miniere. Alcuni di questi impatti durano per generazioni.
I nostri dati mostrano che, nonostante le promesse fatte, le comunità e le regioni remote non sempre vedono i benefici derivanti dall'attività mineraria.
Un'altra sfida è che si prevede che molte di queste nuove miniere saranno più profonde, con gradi di taglio inferiori, producendo quindi più rifiuti in superficie.
Costruire miniere complesse in aree fragili dal punto di vista ambientale o culturalmente sensibili, dove le persone non hanno beneficiato dell'attività mineraria nei decenni precedenti, sarà una sfida enorme.
A meno che questi problemi non vengano meglio riconosciuti e affrontati, è probabile che l’opposizione all’attività mineraria aumenti. Se l'estrazione di minerali critici non dovesse procedere, i guadagni economici andrebbero persi e la transizione verso l'energia rinnovabile diventerà più difficile.
Queste questioni devono costituire una parte centrale della futura strategia australiana sui minerali critici.
Esiste l’opportunità di mappare e comprendere meglio la distribuzione dei rischi sociali ed economici dell’attività mineraria e dei potenziali benefici. Ecco tre idee.
In primo luogo, i governi federale e statale potrebbero impegnarsi ad una spesa minima dei loro budget per la ricerca energetica e sui minerali critici per la ricerca indipendente in scienze sociali e politiche pubbliche. Data la grande sovrapposizione con le terre dei popoli indigeni, questo deve includere anche i popoli delle Prime Nazioni.
In secondo luogo, man mano che vengono mappati i depositi minerari critici, i governi devono anche esplorare eventuali sovrapposizioni con le questioni sociali ed economiche locali. Nel nostro lavoro, abbiamo sovrapposto i dati dei progetti relativi ai minerali critici con i dati dell'Ufficio australiano di statistica sullo svantaggio sociale, l'occupazione, il reddito familiare e le caratteristiche della popolazione, per evidenziare le questioni che i politici e l'industria devono prendere in considerazione.
Questo tipo di analisi precoce e preventiva, condotta prima che vengano presentate le domande di approvazione del progetto, metterebbe le aziende e le comunità in una posizione migliore. Insieme potranno discutere su come proteggere la popolazione locale e l'ambiente e condividere equamente i benefici.
In terzo luogo, i governi dovrebbero sostenere i ricercatori nel rendere questi studi disponibili al pubblico e coinvolgere le comunità locali, i media e i gruppi della società civile per discutere i risultati. Anche le comunità possono avere domande proprie. Questo tipo di scambio aperto aiuterebbe a creare condizioni di parità nelle negoziazioni degli accordi e nei processi di approvazione dei progetti, in particolare quando le piccole comunità si trovano ad affrontare più progetti che si muovono rapidamente.
L’attività mineraria è la spina dorsale dell’economia australiana. Non possiamo trascurare gli impatti sociali e le disuguaglianze nella corsa all'estrazione di minerali più critici.
Fornito da The Conversation
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