Quasi l’intero stato, un’area più grande del Regno Unito, è attualmente colpito da inondazioni senza precedenti. Il fiume volante ha agito come una manichetta antincendio, alimentando cinque mesi di precipitazioni in sole due settimane, ulteriormente rafforzate da una forte corrente a getto situata proprio nella posizione sbagliata sopra la regione. E, sulla base delle proiezioni future del cambiamento climatico, questa situazione probabilmente peggiorerà con l'aumento della temperatura.

Dall’inizio di maggio, le massicce inondazioni del Rio Grande do Sul hanno fatto notizia in tutto il mondo. Nella capitale dello stato, Porto Alegre, il fiume Guaíba è più di cinque metri sopra il suo livello normale, battendo un record stabilito nel 1941. Il bilancio delle vittime è di 149 e in aumento, con 108 ancora dispersi. Le inondazioni hanno provocato lo sfollamento di oltre 600.000 persone e ne hanno colpito direttamente o indirettamente più di 2 milioni, in 446 dei 497 comuni dello stato.

In diversi comuni i sistemi idrico ed energetico sono crollati, lasciando centinaia di migliaia di case senza elettricità né acqua potabile. Le scuole hanno sospeso le lezioni e le strade principali dello stato e l'aeroporto sono chiusi.

Mentre la parte meridionale del Paese è sommersa dall’acqua, un’ondata di caldo ha causato temperature record negli stati di San Paolo, Rio de Janeiro e Minas Gerais. In termini di scala, questo è simile all'inondazione dell'intero nord della Francia mentre Barcellona soffoca con una temperatura di 40°C.

Non è la prima volta che la parte più meridionale del Brasile è colpita da disastri su così vasta scala. Sistemi meteorologici simili, caratterizzati dall'umidità proveniente dall'Amazzonia vicino alla superficie e dalla corrente a getto che attraversa le Ande in alto, sono stati associati a inondazioni tra settembre e novembre 2023, nonché a gravi inondazioni nel 1997 e 1983.

Una combinazione di fattori rende queste inondazioni più probabili. Ad esempio, le temperature calde dell’oceano nel Pacifico tropicale (ancora attuale, anche se El Niño inizia a diminuire) sono associate a questi sistemi meteorologici, così come le temperature tropicali anormalmente calde dell’Atlantico, che aggiungono più umidità all’aria portata a sud nel fiume volante.

Cose a venire

Questo evento è un segno di ciò che verrà per il Brasile meridionale? Man mano che l’atmosfera si riscalda, può trasportare più acqua, il che significa che esiste il potenziale per formare enormi nubi e forti piogge. È un po' come comprare una spugna più assorbente:può trattenere più acqua ma quando la strizzi ne cade più acqua.

In effetti, lo stiamo già osservando. Rispetto all’alluvione del 1941, questa volta le precipitazioni eccessive si sono concentrate in un periodo molto più breve, quindi l’acqua si è innalzata molto più velocemente. Le future proiezioni climatiche indicano già che un'atmosfera più calda si tradurrà in un'intensificazione dei fiumi dall'Amazzonia al Brasile meridionale e nelle regioni adiacenti, e in maggiori precipitazioni.

Abbiamo analizzato i risultati di modelli climatici all’avanguardia che sono in grado di simulare in dettaglio tempeste in tutto il Sud America, di pochi chilometri di diametro. Questi indicano che le precipitazioni estreme come quelle che si verificano ora diventeranno probabilmente più frequenti in futuro e tali rischi potrebbero infatti essere sottostimati dalla precedente generazione di modelli climatici.

Queste simulazioni, condotte nell’ambito dei partenariati Regno Unito-Brasile e Sud America-Stati Uniti, vengono utilizzate per valutare tali rischi nel Brasile meridionale e in tutto il Sud America. I primi risultati suggeriscono che, come in Africa, parti dell’Europa, Nord America, India e altrove, è probabile che piogge brevi ma molto intense si verifichino più spesso man mano che il pianeta si riscalda, indipendentemente dai sistemi meteorologici unici che possono influenzare particolari regioni.