Quando Erin Babnik si svegliò la mattina dell'8 novembre, 2018, in Paradiso, California, pensava che il bagliore rossastro all'esterno fosse un'alba nebbiosa.

Ma la debole luce presto lasciò il posto all'oscurità mentre il fumo del fiorente fuoco del campo entrava.

"Tutto il cielo è diventato completamente nero, e c'erano le braci che volavano intorno, "Ricordò Babnik. "Ricordo che aveva un odore orribile".

È stata frettolosamente evacuata nel vicino Chico con poco più di una borsa per la notte. La sua casa in affitto, insieme a quasi ogni altra struttura in Paradiso, sarebbe presto ridotto in cenere.

Sebbene siano passati diversi anni e migliaia di ulteriori incendi si siano accesi in tutta la California, i ricercatori stanno ancora disimballando i precisi pericoli del fumo di incendi come il fuoco di campo. Già quest'anno, i pennacchi degli incendi occidentali si stanno facendo strada in gran parte degli Stati Uniti e del Canada.

Uno studio recente ha scoperto che il fumo del fuoco del campo era particolarmente nocivo perché conteneva particolato delle case bruciate e della vegetazione:qualcosa che i funzionari temono diventerà più comune man mano che la costruzione di case si spingerà più lontano nelle terre selvagge dello stato.

Un altro studio ha collegato il fumo degli incendi a un aumento del rischio di contrarre il COVID-19.

I risultati indicano che con l'aumentare della stagione degli incendi, i pericoli di malattie respiratorie e altri gravi effetti collaterali del fumo incombono quasi quanto le fiamme.

L'incendio del campo del 2018 è stato l'incendio più letale mai registrato in California. Almeno 85 persone sono morte, e quasi 19, 000 edifici sono stati distrutti, per lo più in paradiso.

L'incendio ha anche generato un enorme pennacchio di fumo pesante che ha vomitato nell'aria livelli pericolosamente alti di inquinamento per circa due settimane, secondo uno studio pubblicato questo mese dal California Air Resources Board.

I ricercatori hanno esaminato i dati dei filtri dell'aria e dei monitor tossici per determinare che il fumo dell'incendio era per molti versi più dannoso di quello di altri tre grandi incendi che quell'anno bruciarono principalmente la vegetazione:l'incendio di Carr, l'incendio del Mendocino Complex e l'incendio di Ferguson.

Elevati livelli di sostanze chimiche come piombo, zinco e ferro generati dal fumo del fuoco del campo sono stati rilevati nella vicina Chico e fino a San Jose e Modesto, lo studio ha trovato.

Il piombo è stato particolarmente preoccupante perché ha un impatto sanitario ben documentato sulla pressione sanguigna e sui sistemi riproduttivi ed è stato fortemente collegato al cancro e ai disturbi neurologici, soprattutto nei bambini, disse Michael Benjamin, capo dell'Air Quality Planning and Science Division presso il California Air Resources Board.

"Ci sono ottime ragioni per cui cerchiamo di tenere il piombo lontano dall'aria, " Beniamino ha detto rilevando che i governi federale e statale hanno già intrapreso azioni per proteggere le persone contro la sostanza chimica, come vietare la vernice al piombo e la benzina con piombo.

Molti degli edifici rasi al suolo nell'incendio del campo sono stati probabilmente costruiti prima del divieto di verniciatura al piombo del 1978, ha detto Beniamino. E molti dei veicoli bruciati probabilmente contenevano sostanze chimiche come lo zinco.

"Quando abbiamo un incidente come questo, dove hai 19, 000 strutture che bruciarono in Paradiso... tutti quei metalli vengono vaporizzati e rilasciati nell'atmosfera, " Egli ha detto.

Livelli di piombo a Chico, il sito di monitoraggio disponibile più vicino al fuoco del campo, erano 50 volte superiori al normale per un periodo di 24 ore durante l'incendio, ha detto Beniamino.

I risultati dello studio non hanno sorpreso David Little, che era editore del Chico Enterprise-Record quando è scoppiato l'incendio e ora è vicepresidente esecutivo delle comunicazioni presso la North Valley Community Foundation, che fornisce soccorsi e sforzi di recupero per le vittime dell'incendio del campo.

"Abbiamo incendi qui ogni anno, ma questo era qualcosa di spettacolare e diverso, " Little ha detto del fumo del fuoco di campo. "E 'stato come questo sipario che scende. È passato dal cielo azzurro al nero, come se qualcuno avesse spento le luci."

E il fumo non era come quello che esce da un normale incendio boschivo o da un incendio di cespugli, Egli ha detto. Era più simile a un incendio di pneumatici, dove "la roba nera esce dall'aria e ti atterra addosso".

"Questo è ciò in cui è stata avvolta tutta la nostra contea per molti, alcuni giorni, " Egli ha detto.

Benjamin dell'Air Board ha affermato che i ricercatori non hanno ancora monitorato gli impatti specifici sulla salute dei residenti che hanno vissuto il fuoco del campo, ma ha notato che milioni di persone nel nord della California sono state esposte a livelli di piombo brevi ma elevati durante la sua ira.

I ricercatori sono, però, iniziando a esaminare la "sinergia negativa" tra il fumo degli incendi boschivi e il COVID-19, Egli ha detto, osservando che il coronavirus può "compromettere i sistemi respiratori delle persone e rendere le persone più suscettibili agli impatti del particolato e del fumo".

Almeno un gruppo di scienziati del Desert Research Institute in Nevada ha già trovato una correlazione.

Uno studio pubblicato questo mese sul Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology ha scoperto che il fumo degli incendi può aumentare notevolmente la suscettibilità al COVID-19.

I ricercatori si sono concentrati su circa 36, 000 pazienti in un ospedale di Reno tra il 16 agosto e il 10 ottobre, 2020:il periodo più colpito dal fumo degli incendi occidentali come il complesso di agosto, l'incendio di Creek e l'incendio di vetro, e ha scoperto che un aumento del particolato dovuto al fumo di incendi boschivi era associato a un aumento di quasi il 18% del numero di casi di coronavirus.

I risultati sono "importanti di cui essere consapevoli poiché stiamo già affrontando il fumo pesante degli incendi dall'incendio del Beckwourth Complex e con i casi di COVID-19 in aumento di nuovo in Nevada e in altre parti degli Stati Uniti occidentali, " ha detto Daniel Kiser, un assistente ricercatore presso DRI e uno dei coautori dello studio.

Lo studio ha controllato variabili come la prevalenza generale del virus e il numero di test somministrati. Gli scienziati hanno affermato che i risultati potrebbero essere estrapolati ad altre aree colpite dagli incendi.

Non ci sono risposte definitive su come il fumo degli incendi boschivi e il COVID-19 siano collegati, disse Gai Elhanan, uno scienziato di dati sanitari presso DRI e un altro dei coautori dello studio. Una possibilità è che l'esposizione al fumo alteri la risposta immunitaria delle persone, mentre un altro è che il fumo crea una sovraespressione delle cellule respiratorie ACE2. Un terzo è che le particelle del coronavirus possono attaccarsi alle particelle di fumo, rendendo le persone più suscettibili all'ingestione dell'agente patogeno.

Gli effetti del fumo degli incendi dipendono anche da cosa sta bruciando, ha detto Elhanan.

"Questo fa parte della complessità di ciò che inspiriamo, " Egli ha detto.

Nessuno dei due studi è il primo ad esaminare gli impatti dannosi del fumo degli incendi boschivi:l'anno scorso, i ricercatori hanno scoperto che contiene funghi, batteri e altri agenti patogeni presenti nell'aria. Ma le ultime scoperte si aggiungono a un elenco crescente di prove sui suoi pericoli.

E man mano che gli incendi diventano più grandi, più frequenti e avvicinarsi alle comunità, gli esperti hanno affermato che è sempre più importante che le persone siano consapevoli di ciò che gli incendi stanno eruttando.

"Non solo ora stai bruciando legna, " ha detto Pietro DeCarlo, un professore associato di salute ambientale e ingegneria presso la Johns Hopkins University. "Stai bruciando metalli pesanti, e stai bruciando plastica e altre cose che non brucerebbero solo in un incendio boschivo. … Quelli aggiungono ulteriori sostanze chimiche, molti dei quali sappiamo sono tossici e nocivi, a ciò che è già brutto dal fumo degli incendi."

E grazie alla vegetazione estremamente arida, gli incendi bruciano anche più caldi e con maggiore intensità, che può consentire al fumo di viaggiare più lontano, Egli ha detto.

"Quanto intenso sta bruciando il fuoco determina quanto in alto nell'atmosfera [il fumo] diventa, " disse DeCarlo. "Più si sale nell'atmosfera, più è facile trasportare lunghe distanze."

Le immagini satellitari del 2018 hanno mostrato l'enorme pennacchio di fumo del fuoco del campo che vorticava sulla California, mentre il fumo degli incendi nel 2020 ha viaggiato fino all'Europa.

I residenti nel percorso degli incendi non sono gli unici ad affrontare problemi respiratori dovuti al fumo, come i vigili del fuoco trascorrono ore e talvolta giorni nei loro fumi.

Molti vigili del fuoco che hanno lavorato al fuoco del campo, L'incendio di Carr e gli incendi del 2017 a Santa Rosa hanno terminato quei compiti con qualche tipo di infezione o disturbo respiratorio, ha detto Brian Rice, presidente del sindacato dei vigili del fuoco professionisti della California.

"Non c'è dubbio che i nostri membri abbiano una maggiore esposizione alle tossine. Che si tratti di metalli o benzine o polifluorcarbonati, li prendiamo, " ha detto. "È noto, È lì. Ci sta uccidendo".

Il problema sta diventando più comune poiché i vigili del fuoco affrontano sempre più incendi in cui l'ambiente costruito incontra quello naturale, Riso ha detto. La tecnologia dei respiratori che funziona bene per gli incendi delle strutture urbane non si traduce facilmente in aree selvagge, dove spesso le squadre lavorano in remoto, terreno ad alta quota e trasportano rifornimenti sulla schiena.

Un pompiere in queste condizioni può bruciare attraverso una fornitura di 30 minuti di aria pulita in 10 minuti, Egli ha detto.

"Sappiamo che i prodotti della combustione noti come cancerogeni sono in quel fumo, "Riso ha detto, notando che i fumi delle auto in fiamme, le case e persino l'agricoltura spruzzata di pesticidi possono danneggiare le squadre dei vigili del fuoco. "E quando lavori sotto stress, respiri più forte."

Poiché la stagione degli incendi in California inizia prima e dura più a lungo, i ricercatori di entrambi gli studi hanno affermato che il fumo sta diventando sempre più inevitabile, quindi la protezione contro la sua esposizione dovrebbe essere una priorità assoluta.

Un passo importante è assicurarsi che le persone abbiano una scorta di maschere N95, in particolare quelle nelle comunità svantaggiate o meno servite. Le maschere di stoffa indossate per la protezione da COVID-19 non funzionano altrettanto bene contro le particelle di fumo degli incendi, che sono circa 30 volte più piccole di una ciocca di capelli umani, ricercatori hanno detto. Le mascherine N95 sono più efficaci sia contro il virus che contro il fumo, secondo il Dipartimento della sanità pubblica della California.

I centri antifumo possono anche aiutare a mitigare l'esposizione.

Sebbene sia difficile determinare se la malattia di una persona, sia essa COVID-19, asma o un altro problema respiratorio - è definitivamente collegato a un particolare incendio, Beniamino ha detto, Il fumo degli incendi di qualsiasi tipo è sicuramente un pericolo.

Quando si tratta di particolato, "il naso è un buon sistema di allerta precoce, " disse. "E se la gente sente odore di fumo, dovrebbero presumere di essere esposti".

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