Secondo i risultati pubblicati sulla rivista Environmental Science &Technology , le precipitazioni introducono quantità simili di PFAS in ciascuno dei Grandi Laghi; tuttavia, i laghi eliminano le sostanze chimiche a velocità diverse.

Il consumo di PFAS è stato collegato a esiti negativi sulla salute. E nell’aprile 2024, l’Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti ha designato due sostanze chimiche per sempre – PFOS e PFOA – come sostanze pericolose, ponendo limiti alla loro concentrazione nell’acqua potabile. I Grandi Laghi sono un'importante fonte di acqua dolce sia per gli Stati Uniti che per il Canada e l'EPA riferisce che l'area del bacino circostante ospita rispettivamente circa il 10% e il 30% della popolazione di ciascun paese.

Studi precedenti hanno dimostrato che questi laghi contengono PFAS. Ma Marta Venier dell'Università dell'Indiana e colleghi degli Stati Uniti e del Canada volevano capire da dove provengono i composti e dove vanno.

Tra il 2021 e il 2022, sono stati prelevati 207 campioni di precipitazioni e 60 campioni di aria da cinque siti che circondano i Grandi Laghi negli Stati Uniti:Chicago; Cleveland; Sturgeon Point, New York; Eagle Harbor, Michigan; e Sleeping Bear Dunes, Michigan. Durante lo stesso periodo, sono stati raccolti 87 diversi campioni di acqua dai cinque Grandi Laghi. Il team ha analizzato tutti i campioni per 41 tipi di PFAS e ha trovato:

• Nei campioni di precipitazione, le concentrazioni di PFAS sono rimaste in gran parte le stesse in tutti i siti, suggerendo che i composti sono presenti a livelli simili indipendentemente dalla densità di popolazione.
• Nei campioni di aria, Cleveland presentava la concentrazione media di PFAS più alta e Sleeping Bear Dunes quella più bassa, suggerendo una forte connessione tra densità di popolazione e PFAS presenti nell'aria.
• Nei campioni di acqua del lago, la concentrazione più alta di PFAS si trovava nel lago Ontario, seguito dal lago Michigan, dal lago Erie, dal lago Huron e dal lago Superiore.
• La concentrazione di PFOS e PFOA nell'acqua del lago è diminuita rispetto ai dati di studi precedenti risalenti addirittura al 2005, ma la concentrazione di un PFAS sostitutivo noto come PFBA è rimasta elevata, suggerendo che potrebbero essere necessari ulteriori sforzi di regolamentazione.

Il team ha calcolato che la deposizione nell'aria derivante dalle precipitazioni è principalmente il modo in cui i PFAS entrano nei laghi, mentre vengono rimossi mediante sedimentazione, attaccandosi alle particelle mentre si depositano sul fondo del lago o defluendo attraverso i canali di collegamento.

Nel complesso, i loro calcoli hanno mostrato che i laghi più settentrionali (Superior, Michigan e Huron) stanno generalmente accumulando PFAS. Più a sud, il Lago Ontario sta generalmente eliminando i composti e i livelli nel Lago Erie rimangono ad uno stato stazionario. I ricercatori affermano che questo lavoro potrebbe aiutare a definire azioni e politiche future volte a mitigare la presenza di PFAS nei Grandi Laghi.