Tuttavia, monitorare le emissioni di metano e calcolarne le quantità è stato impegnativo a causa dei limitati compromessi con i metodi di rilevamento esistenti.

Ora, un gruppo di ricerca che comprende l’Università di Kyoto e Geolabe, negli Stati Uniti, ha sviluppato un metodo per rilevare automaticamente le emissioni di metano su scala globale. Il lavoro è pubblicato sulla rivista Nature Communications .

"Il nostro approccio può potenzialmente fornire il rilevamento del metano ad alta frequenza e ad alta risoluzione da fonti puntiformi, aprendo la strada a un metodo di quantificazione sistematico", afferma l'autore principale Bertrand Rouet-Leduc del Disaster Prevention Research Institute e Geolabe di KyotoU.

Rouet-Leduc suggerisce inoltre che il loro metodo potrebbe aiutare a stabilire le priorità e a convalidare automaticamente la mitigazione atmosferica del metano, che attualmente rappresenta circa un terzo del riscaldamento globale.

I dati satellitari multispettrali sono emersi come uno strumento valido per il rilevamento del metano negli ultimi anni, consentendo misurazioni di routine dei pennacchi di metano su scala globale ogni pochi giorni. Tuttavia, questi dati sul metano sono afflitti da un rumore significativo e, fino ad ora, i rilevamenti sono stati limitati a emissioni molto grandi e hanno richiesto una verifica umana.

Al contrario, il team ha addestrato un'intelligenza artificiale a rilevare automaticamente perdite di metano superiori a 200 kg/ora, che rappresentano oltre l'85% delle emissioni di metano in grandi bacini di petrolio e gas ben studiati.

"Con le misurazioni satellitari, è necessario trovare dei compromessi tra copertura spaziale, risoluzione spaziale e temporale, risoluzione spettrale e accuratezza di rilevamento associata. L'intelligenza artificiale compensa parzialmente questi compromessi", spiega la coautrice Claudia Hulbert, anche lei di Geolabe.

I pennacchi di metano sono invisibili e inodori, quindi vengono generalmente rilevati con apparecchiature specializzate come le telecamere a infrarossi. La difficoltà nel trovare queste perdite dallo spazio è ovvia, simile a trovare un ago in un pagliaio. Le perdite sono distribuite in tutto il mondo e la maggior parte dei pennacchi di metano sono relativamente piccoli, il che li rende facili da non notare nei dati satellitari.

Il lavoro collaborativo del gruppo rappresenta un passo fondamentale verso il monitoraggio preciso e sistematico delle emissioni di metano, ovunque sulla Terra, a distanza di pochi giorni.

"L'automazione è fondamentale quando si analizzano aree di grandi dimensioni. Siamo rimasti sorpresi dal fatto che l'intelligenza artificiale possa automatizzare il processo e superare notevolmente le prestazioni dell'occhio umano nel rilevare piccoli pennacchi di metano", riflette Rouet-Leduc.

"Nella prossima fase prevediamo di integrare ulteriori satelliti in uno studio globale sulle emissioni di metano."