Insieme a colleghi di istituzioni come l’Istituto di scienze naturali di Bruxelles, de Winter, affiliato al Dipartimento di Scienze della Terra della Vrije Universiteit Amsterdam e al gruppo di ricerca AMGC della Vrije Universiteit Brussel, ha misurato la composizione chimica dei gusci fossili di Anversa, in Belgio. Queste conchiglie provengono da molluschi come ostriche, vongole e capesante trovati durante i lavori di costruzione della chiusa di Kieldrecht.

I molluschi vivevano durante il Pliocene, circa tre milioni di anni fa, nel Mare del Nord, che a quel tempo copriva anche parti delle Fiandre e dei Paesi Bassi. I gusci crescevano strato dopo strato, proprio come gli anelli degli alberi o le unghie, e durante la loro vita memorizzavano informazioni molto dettagliate nel loro guscio.

Durante il Pliocene, la Terra era in media da 2,5 a 3 gradi Celsius più calda di oggi. Nel loro studio, pubblicato su Science Advances , i ricercatori hanno scattato una "istantanea" del clima dell'epoca per comprendere meglio la differenza tra le stagioni in un clima più caldo.

Usano il metodo dell '"analisi isotopica aggregata". Con questo metodo i ricercatori studiano la composizione delle conchiglie in modo ancora più dettagliato. Lo fanno misurando la misura in cui rari isotopi pesanti sia dell'ossigeno che del carbonio sono presenti nello stesso carbonato da cui sono costruite le conchiglie. Questi isotopi sono più comuni nelle conchiglie che si sono formate in acque più fredde.

Di conseguenza, le misurazioni possono essere utilizzate per ricostruire la temperatura alla quale si sono formati i gusci. Questo metodo è più accurato dei metodi convenzionali per le ricostruzioni della temperatura perché non si basa su ipotesi sulla composizione dell'acqua di mare in cui crescevano i molluschi.

L’intuizione chiave è che le estati riscaldano molto più degli inverni in un clima più caldo come il Pliocene. Mentre gli inverni sono diventati circa 2,5 gradi più caldi, le temperature durante l’estate sono state di circa 4,3 gradi più alte. I ricercatori vedono un risultato simile nei modelli che proiettano il clima futuro, che prevedono all'incirca la stessa quantità di riscaldamento per l'anno 2100.

Lo studio ci offre un’idea di come sarà il clima in Europa se continuiamo la nostra attuale tendenza verso un mondo più caldo. De Winter ha affermato:"Probabilmente sperimenteremo differenze di temperatura più forti tra estate e inverno e aumenterà la possibilità di ondate di caldo durante l'estate".