Il contadino Chhim Laem scuote la testa mentre cammina tra lunghe file di cespugli morti, le foglie marroni bruciate dal caldo e dalla siccità che hanno devastato il famoso raccolto di pepe di Kampot in Cambogia.
Conosciuto per il suo intenso sapore floreale, il pepe Kampot è apprezzato dai migliori chef di tutto il mondo e viene venduto fino a 200 dollari al chilo.
Coltivata per generazioni in due province nel sud-ovest della Cambogia, l'industria del pepe è sopravvissuta al genocidio dei Khmer rossi e a decenni di instabilità, ma ora deve affrontare la minaccia di condizioni meteorologiche estreme determinate dai cambiamenti climatici.
"Fa così caldo quest'anno, non piove e non abbiamo acqua per innaffiare le piante di pepe", ha detto Laem all'AFP. "Quindi sono morti tutti."
Nelle ultime settimane l'Asia meridionale e sud-orientale è stata colpita da temperature record, con i governi che hanno chiuso le scuole, persone che muoiono di colpi di calore e agricoltori che pregano per la pioggia.
Gli scienziati avvertono che il cambiamento climatico indotto dall'uomo produrrà ondate di calore più frequenti, più lunghe e più intense.
In alcune parti della Cambogia, la colonnina di mercurio ha quasi raggiunto i 43 gradi Celsius (109 Fahrenheit) alla fine di aprile, dopo sei mesi di siccità che hanno spinto gli agricoltori a un punto di rottura.
Tutti i 264 cespugli di pepe di Laem sono morti, ha spiegato il cinquantacinquenne, a causa della scarsità d'acqua e del clima caldo.
La produzione è cresciuta negli ultimi anni, rafforzata dal fatto che l'Unione Europea ha concesso alla spezia una "indicazione geografica protetta" nel 2016, il che significa che solo il pepe coltivato in un'area designata può essere chiamato Kampot.
L'anno scorso la regione di Kampot ha prodotto circa 120 tonnellate di grani di pepe, ma gli agricoltori affermano che il caldo e la pioggia eccessivi hanno reso il 2024 il peggiore mai registrato.
Laem ha guadagnato circa 1.000 dollari dalla sua fattoria l'anno scorso, ma ha detto che ora se ne aspetta una frazione.
"Sono così triste, ma non so cosa fare", ha detto.
Nguon Lay è un coltivatore di peperoni di quarta generazione, che lo scorso anno ha raccolto nove tonnellate dalla sua vicina fattoria di cinque ettari.
Ma quest'anno il contadino 71enne non prevedeva di raccogliere nulla.
"Quest'anno incontriamo l'ostacolo più grande", ha detto esaminando un cespuglio di pepe morente.
La pioggia torrenziale ha distrutto i fiori delle piante all'inizio della stagione, e altre persone sono morte nella prolungata siccità che ne è seguita.
"Quindi è l'anno peggiore. Non sappiamo cosa fare. Vediamo i problemi, ma non possiamo risolverli", ha detto Lay.
Come altri agricoltori, Lay ha affermato di sapere che i problemi derivano dal clima e dall'ambiente.
Diversi stagni utilizzati per innaffiare le sue piante si sono prosciugati e i suoi lavoratori innaffiano il raccolto solo una volta ogni cinque giorni.
"Siamo stati preparati. Conosciamo il cambiamento climatico, abbiamo immagazzinato l'acqua, abbiamo costruito tetti per proteggere i nostri peperoni dal caldo, ma non è bastato."
"Così tante piante di pepe stanno morendo", ha detto, aggiungendo che non va più nelle sue fattorie perché è troppo doloroso.
"Quest'anno pensiamo che non otterremo nulla", ha detto, aggiungendo che quel poco che si potrà raccogliere è di qualità inferiore a causa del clima.
Il pepe di Kampot ottenne fama mondiale durante l'occupazione coloniale francese della Cambogia quando fu ampiamente esportato, ma l'industria fu quasi spazzata via durante l'era dei Khmer rossi.
Negli ultimi anni si è ripreso, arricchendo i menu dei ristoranti alla moda di tutto il mondo.
Il peperone è disponibile nelle varietà verde, nero, rosso e bianco:il colore cambia man mano che il mais matura, con il verde il più giovane e il bianco il più maturo.
Lay ha affermato che i consumatori non hanno idea delle difficoltà che devono affrontare gli agricoltori di Kampot, ma presto ne vedranno gli effetti.
"Per il 2024 e il 2025, non avremo pepe in abbondanza da mangiare", ha affermato.
"È zero!"
Kann Sinouch, presidente della Kampot Pepper Promotion Association, ha affermato di aspettarsi che la resa dei peperoni di quest'anno sarà dimezzata e ha messo in guardia da una carenza di esportazioni nel 2025.
Ha detto all'AFP che il cambiamento climatico ha impedito agli agricoltori di espandere le loro aziende agricole, costringendoli invece a lottare per mantenere in vita gli impianti esistenti.
Ma Chan Deng, che coltiva pepe dagli anni '60, ha detto che non si arrenderà al clima imprevedibile.
"Quest'anno fa stranamente caldo", ha detto Deng, 67 anni.
La sua resa di peperoni è crollata da 300 chili l'anno scorso a circa 10 chili nel 2024, con il 20% delle sue piante che muore a causa del clima caldo.
Ma Deng ha detto che scaverà altri stagni per immagazzinare l'acqua, sperando che in tre anni si possa ottenere un buon raccolto.
Nel frattempo, ha detto, "lotteremo contro la natura".
© 2024AFP
