Queste particelle di plastica "invisibili" possono essere sospese sotto la linea di galleggiamento o affondare nel letto del fiume dove sono potenzialmente dannose per l'ecologia del fiume.

Il team internazionale, composto dall'Università di Cardiff, dal Karlsruhe Institute of Technology e da Deltares, afferma che queste sviste devono essere affrontate per stabilire i livelli di inquinamento di base nei fiumi e determinare il successo delle strategie di pulizia in corso.

Il loro articolo, "Sulla struttura verticale delle plastiche non galleggianti nel trasporto turbolento" pubblicato su Water Research , descrive come questa plastica invisibile si muove nei fiumi e offre un nuovo metodo per contarla.

L'autore principale James Lofty, un Ph.D. ricercatore presso la School of Engineering dell'Università di Cardiff, ha dichiarato:"Il nostro studio migliora la nostra attuale comprensione di come e dove l'inquinamento da plastica viene trasportato nei nostri fiumi.

"Ciò influisce sulla nostra capacità di quantificare esattamente la quantità di plastica contenuta nei nostri fiumi, di determinare i punti caldi dell'inquinamento da plastica e limita in modo significativo l'efficacia delle strategie di pulizia."

Il team ha lasciato cadere oltre 3.000 comuni oggetti plastici inquinanti, come bicchieri di polistirolo e altri frammenti, in grandi canali d'acqua progettati per rappresentare le reali condizioni del fiume.

Utilizzando più telecamere, hanno monitorato i movimenti dei campioni con precisione millimetrica.

La loro analisi mostra che la plastica che affonda, di diverse forme e dimensioni, può essere trasportata in diversi modi nei fiumi.

Mr. Lofty ha aggiunto:"Nel nostro studio, dimostriamo come la plastica affonda in diversi orientamenti. Ciò cambia in modo significativo la velocità con cui una particella affonda.

"In precedenza si pensava che la plastica trovasse sempre un orientamento di affondamento stabile e quindi affondasse a una velocità costante.

“Tuttavia, abbiamo dimostrato che questo non è il caso della plastica frammentata e fratturata. Questo è importante, poiché la velocità di affondamento di una particella di plastica è essenziale per comprenderne il trasporto. Questa scoperta cambia in modo significativo la nostra comprensione di come la plastica si muove fiumi."

Questi dati sono stati utilizzati per adattare equazioni basate sulla fisica, precedentemente sviluppate per i sedimenti, che possono prevedere la quantità di plastica che viaggia nei fiumi con un margine di precisione del 10%.

Il team afferma che il loro metodo potrebbe offrire stime più accurate della quantità totale di inquinamento da plastica nei fiumi.

Lofty ha affermato:"Esistono metodi in grado di quantificare questo tipo di inquinamento da plastica utilizzando telecamere subacquee o sonar, ma questi non possono essere praticamente utilizzati nei nostri fiumi.

"Il nostro metodo può essere utilizzato in qualsiasi fiume grazie a questa famosissima equazione utilizzata anche per i sedimenti."

Il team sta sviluppando ulteriormente questo metodo in fiumi reali e su diversi tipi di plastica in condizioni variabili. Hanno in programma di collaborare con l'industria per contribuire a fornire stime più realistiche dell'inquinamento da plastica nei fiumi e per implementare pratiche di mitigazione efficaci.

La professoressa Catherine Wilson, una delle coautrici dello studio della School of Engineering dell'Università di Cardiff, ha dichiarato:"La nostra ricerca mette in luce quanti rifiuti di plastica stanno affondando nel letto del fiume e viaggiando senza essere rilevati nei fiumi.

"In combinazione con la nostra conoscenza esistente su come i sedimenti si muovono nei fiumi, il nostro nuovo metodo potrebbe fornire un quadro più realistico dell'inquinamento da plastica nei nostri fiumi e, soprattutto, dove concentrare le risorse delle strategie di pulizia della plastica."