Contrariamente al pensiero popolare, la proliferazione nucleare non è più probabile che si verifichi tra i paesi con programmi di energia nucleare, secondo una ricerca pubblicata su Sicurezza internazionale .

In un'analisi storica del rapporto tra programmi energetici nucleari e proliferazione dal 1954 al 2000, lo studio rileva che il legame tra i due è stato sopravvalutato. Tra più di 15 paesi che hanno perseguito armi nucleari da quando il primo reattore nucleare è entrato in funzione negli anni '50, solo cinque:Argentina, Brasile, India, Iran e Pakistan hanno iniziato a perseguire armi nucleari dopo che era già stato avviato un programma per l'energia nucleare. La maggior parte dei paesi ha perseguito armi nucleari seguendo un approccio più nascosto o aveva già iniziato a cercare armi nucleari prima di avviare programmi di energia nucleare. Inoltre, i paesi che hanno perseguito armi nucleari sotto la copertura di un programma energetico non hanno avuto una probabilità significativamente maggiore di acquisire armi nucleari, rispetto ai paesi che cercano armi nucleari senza un programma energetico.

Come sottolinea lo studio, i programmi per l'energia nucleare forniscono una maggiore capacità tecnica di sviluppare armi nucleari. Però, i paesi con programmi di energia nucleare affrontano ostacoli politici che aiutano a contrastare questo rischio di proliferazione, compresa una migliore intelligenza da parte di attori esterni, e la prospettiva di costose sanzioni di non proliferazione, che mettono a rischio il commercio internazionale e le forniture necessarie per il funzionamento della maggior parte dei programmi energetici. Quando un paese annuncia piani per sviluppare l'energia nucleare, ciò fornisce un segnale aperto affinché le agenzie di intelligence straniere prestino maggiore attenzione. Man mano che i programmi per l'energia nucleare diventano operativi, l'approvvigionamento di tecnologia e materiali da ditte straniere fornisce a queste stesse agenzie opportunità di sorveglianza, aumentando la probabilità che le attività sospette vengano rilevate in modo tempestivo. Per di più, dato che l'industria delle centrali nucleari fa affidamento su un numero limitato di fornitori globali, quasi tutti richiedono salvaguardie dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica e l'uso pacifico dei materiali esportati, i paesi con programmi energetici sono generalmente cauti nel rischiare interruzioni nell'approvvigionamento cercando di sviluppare armi nucleari.

"I risultati suggeriscono che gli sforzi internazionali per gestire i rischi di proliferazione dei programmi di energia nucleare sono stati abbastanza efficaci, " dice l'autore Nicholas L. Miller, assistente professore di governo a Dartmouth. "Anche quando i paesi diventano tecnicamente più capaci di sviluppare armi nucleari grazie a un programma energetico, spesso possono essere trattenuti da informazioni tempestive e dalla prospettiva di sanzioni".

Nel passato, gli Stati Uniti hanno contribuito a far progredire e imporre la non proliferazione sfruttando il proprio ruolo di importante fornitore di centrali nucleari e combustibile ad uranio arricchito. Questa leva è diminuita negli ultimi anni, poiché gli Stati Uniti sono ora solo un fornitore marginale in un mercato di esportazione nucleare dominato dalla Russia, con la Cina che punta anche ad aumentare la propria quota. Per ripristinare questa importante leva, Miller propone che gli Stati Uniti lavorino per rilanciare il proprio ruolo di importante fornitore nucleare.

Per gli accordi di cooperazione nucleare, Miller invita gli Stati Uniti a rinunciare alla richiesta del "gold standard" in cui i paesi destinatari devono impegnarsi a non perseguire l'arricchimento o il ritrattamento. Questo rigoroso requisito può spaventare i potenziali acquirenti, che poi portano i loro affari altrove, che a sua volta riduce il potenziale di leva finanziaria degli Stati Uniti. Mentre gli Stati Uniti dovrebbero continuare a opporsi alla diffusione della tecnologia di arricchimento o ritrattamento, può perseguire questo obiettivo attraverso strategie più efficaci, come le consultazioni con altri fornitori nucleari e la diplomazia silenziosa ma energica con i paesi che tentano di acquisire questa tecnologia sensibile.