È diventato comune leggere che le microplastiche – piccoli pezzetti di plastica, più piccoli di una gomma da matita – stanno comparendo ovunque e in ogni cosa, compresi l’oceano, i terreni agricoli, il cibo e i corpi umani. Ora un nuovo termine sta guadagnando attenzione:nanoplastiche. Queste particelle sono ancora più piccole delle microplastiche, così piccole da essere invisibili a occhio nudo.
Le nanoplastiche sono un tipo di microplastica, caratterizzate dalle loro dimensioni estremamente ridotte. Le microplastiche hanno solitamente una larghezza inferiore a 5 millimetri; le nanoplastiche hanno una larghezza compresa tra 1 e 1.000 nanometri. Per fare un confronto, un capello umano medio è largo circa 80.000-100.000 nanometri.
Le nanoplastiche stanno suscitando crescente preoccupazione grazie ai recenti progressi tecnologici che hanno reso i ricercatori più capaci di rilevarle e analizzarle. Le loro dimensioni più piccole significano che possono essere trasportate più facilmente su lunghe distanze e in ambienti più diversi rispetto alle microplastiche. Possono penetrare più facilmente nelle cellule e nei tessuti degli organismi viventi, il che potrebbe portare a effetti tossicologici diversi e più acuti.
Gli studi degli ultimi due anni hanno trovato nanoplastiche nel sangue umano, nelle cellule del fegato e dei polmoni e nei tessuti riproduttivi come la placenta e i testicoli. In tutto il mondo sono state trovate nanoplastiche nell'aria, nell'acqua di mare, nella neve e nel suolo.
Sappiamo già che le microplastiche sono presenti dalle vette del Monte Everest fino alle profonde fosse oceaniche. Ora ci sono prove sempre più evidenti che le nanoplastiche sono più diffuse nell'ambiente delle microplastiche più grandi.
Le nanoplastiche vengono create quando prodotti di uso quotidiano come vestiti, imballaggi di alimenti e bevande, arredi per la casa, sacchetti di plastica, giocattoli e articoli da toeletta si degradano. Ciò può essere causato da fattori ambientali come la luce solare o l'usura dovuta ad azioni meccaniche. Anche molti prodotti per la cura personale, come scrub e shampoo, possono rilasciare nanoplastiche.
Come le particelle di plastica più grandi, le nanoplastiche possono provenire da una varietà di tipi di polimeri, tra cui polietilene, polipropilene, polistirene e cloruro di polivinile. Poiché i prodotti in plastica sono ampiamente utilizzati, è difficile evitare le nanoplastiche nella nostra vita quotidiana.
Quando la plastica raggiunge la nanoscala, presenta domande e sfide uniche a causa delle loro dimensioni minuscole e delle diverse proprietà e composizioni superficiali. Poiché le nanoplastiche sono piccole, possono facilmente penetrare nelle cellule e nei tessuti, cosa che le particelle più grandi non possono fare. Se si accumulassero all'interno degli organismi viventi, potrebbero potenzialmente causare effetti biologici avversi.
Il destino delle nanoplastiche nell’ambiente è un argomento di ricerca in corso. Gli scienziati non sanno ancora se le nanoplastiche si degradano ulteriormente in vari ambienti in particelle più piccole o in polimeri, che sono i loro elementi costitutivi di base:grandi molecole costituite da molte piccole molecole legate insieme.
Trovare le nanoplastiche è impegnativo perché sono così piccole e hanno composizioni e strutture chimiche diverse. I ricercatori stanno perfezionando diversi approcci per il rilevamento delle nanoplastiche, utilizzando tecniche tra cui la spettroscopia Raman, la cromatografia e la spettrometria di massa. Questi metodi possono vedere le forme e analizzare le proprietà delle particelle nanoplastiche.
In uno studio del 2024, i ricercatori della Columbia University hanno presentato una nuova tecnologia in grado di vedere e contare le nanoplastiche nell’acqua in bottiglia con elevata sensibilità e specificità. A differenza degli studi precedenti che potevano rilevare solo una quantità limitata di particelle nanoplastiche, questo studio ha scoperto che ogni litro di acqua in bottiglia analizzata conteneva più di 100.000 particelle di plastica, la maggior parte delle quali erano nanoplastiche.
Sono necessari ulteriori studi prima che gli scienziati possano concludere se tutta l’acqua in bottiglia contiene nanoplastiche. Ma questa nuova tecnica apre la porta a ulteriori ricerche.
La tossicità delle nanoplastiche è un altro campo di ricerca in corso. Alcuni studi hanno suggerito che queste particelle potrebbero comportare rischi significativi per gli ecosistemi e la salute umana. Uno studio recente ha suggerito che potrebbero essere un fattore di rischio per le malattie cardiache.
Un’altra preoccupazione è che gli inquinanti chimici, i metalli pesanti e gli agenti patogeni possano attaccarsi alle nanoplastiche e concentrarsi nell’ambiente. Questo processo potrebbe potenzialmente esporre gli organismi viventi ad alte concentrazioni di queste sostanze nocive.
Le nanoplastiche fanno chiaramente parte degli ambienti moderni, ma gli scienziati hanno bisogno di più ricerca e informazioni per capire quali tipi di minacce potrebbero rappresentare. Come dicono spesso i tossicologi:"La dose fa il veleno". In altre parole, l’esposizione effettiva conta molto. È difficile valutare la tossicità senza conoscere le concentrazioni effettive.
È risaputo che i detriti di plastica più grandi possono frammentarsi in nanoplastiche, ma c’è molto da imparare su come questi frammenti si degradano ulteriormente. I ricercatori stanno lavorando per rilevare e comprendere le nanoplastiche in molti ambienti in modo da poter sviluppare strategie efficaci per gestire e mitigare gli effetti di questi materiali sulle persone e sul pianeta.
Fornito da The Conversation
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