Al meeting annuale del 2024 della Seismological Society of America (SSA), il sismologo del vulcano US Geological Survey Seth Moran ha descritto come lui e i suoi colleghi hanno ampliato e aggiornato un sistema di rilevamento che avrebbe informato gli allarmi per coloro che vivono vicino al vulcano nell'area di Seattle in caso del prossimo lahar.

Le eruzioni vulcaniche di solito causano lahar sciogliendo rapidamente neve e ghiaccio. Ma raramente possono verificarsi anche in condizioni non eruttive, come quando la roccia sottostante una parte dell'edificio vulcanico è stata sufficientemente indebolita dalle eruzioni passate e poi cede spontaneamente, dando luogo ad una frana che può trasformarsi in un lahar.

Grandi lahar del Monte Rainier sono fluiti fino alle Puget Lowlands, a circa 50 chilometri di distanza, almeno 11 volte negli ultimi 6.000 anni. I lahar più grandi e fluidi possono scorrere a oltre 100 miglia all'ora sui ripidi pendii del Monte Rainier e a una velocità compresa tra 15 e 20 miglia all'ora sulle pianure di Puget.

"Tutti i lahar che sono scesi nelle Puget Lowlands negli ultimi 6.000 anni hanno avuto inizio con un'eruzione, tranne la più recente intorno al 1507", ha detto Moran. Il lahar più recente, noto come Electron Mudflow, sembra essere iniziato con una frana e i ricercatori non hanno trovato prove di un'eruzione associata.

Il sistema di rilevamento Lahar del Monte Rainier è stato istituito nel 1998 per fornire alle comunità a valle decine di minuti di preavviso sul prossimo grande lahar. È costituito da decine di sismometri e altri strumenti posizionati sulle pendici del vulcano e sui vulnerabili percorsi lahar, come i drenaggi di Puyallup e Tahoma Creek.

Il sistema originale "era progettato per avere una larghezza di banda ridotta e requisiti di consumo ridotti a causa dei limiti della tecnologia degli anni '90, e ciò significava che i dati venivano trasmessi solo ogni due minuti", ha spiegato Moran. I dati del sismometro sono stati accoppiati con un sistema di allertatori e sia i segnali sismici sia i segnali di allertatore dovevano essere attivati ​​su più finestre temporali per attivare il sistema di rilevamento.

"Ciò significa che ci sono stati almeno quattro minuti di ritardo tra il momento in cui il lahar è passato e il momento in cui il sistema ha detto:'ehi, è passato un lahar'", ha detto Moran.

Dal 2016, il sistema è stato aggiornato con strumenti aggiuntivi e più recenti, inclusi sismometri a banda larga che trasmettono continuamente dati in tempo reale, nuovi sensori a infrasuoni e webcam. Sono in fase di test anche i telemetri laser per una possibile futura inclusione nel sistema di rilevamento come alternativa ai fili elettrici.

Non ci sono molti esempi di lahar in tutto il mondo registrati nelle stazioni vicine, ha spiegato Moran, "quindi non siamo sicuri al 100% di poter contare su un unico tipo di strumento per dirci cosa sta succedendo. "

La diversità degli strumenti aiuta anche gli scienziati a determinare se un segnale sismico ricevuto da una delle stazioni proviene davvero da un lahar e non da un'eruzione o un terremoto. Gli strumenti a infrarossi, ad esempio, sarebbero in grado di dire ai ricercatori che si è verificato un disturbo sulla superficie del suolo piuttosto che nelle profondità della terra.

Il risultato di 20 anni di sforzi di miglioramento tecnologico è stato un robusto sistema di rilevamento lahar che opera in tempo reale, inviando informazioni di rilevamento a due centri operativi di emergenza dotati di personale 24 ore su 24, 7 giorni su 7, uno gestito dallo stato di Washington e uno gestito da Pierce. Contea. I centri operativi utilizzano quindi il rapporto di rilevamento per decidere e inviare un avviso.