Poiché molte popolazioni indigene fanno affidamento sull'acqua a valle delle piantagioni per le loro necessità quotidiane, il netto peggioramento della qualità dell'acqua può potenzialmente esacerbare i problemi di salute pubblica nelle comunità indigene.

Lo studio è stato pubblicato di recente su Science of the Total Environment .

Per condurre la loro ricerca, l'autore principale Briantama Asmara, che ha completato questo lavoro come parte dei suoi studi universitari presso l'UMass Amherst, e l'autore senior Timothy Randhir, professore di conservazione ambientale presso l'UMass Amherst, si sono concentrati sullo spartiacque del fiume Kais nella Papua occidentale, metà dell'isola della Nuova Guinea, un'area di oltre 1.000 miglia quadrate. Circa un quarto del bacino idrografico è stato trasformato in piantagioni di palma da olio. Lo spartiacque è anche una delle più antiche case abitate ininterrottamente da diversi gruppi di indigeni papuasi.

"Lo spartiacque del fiume Kais, come molti dei luoghi in cui si trovano piantagioni di palma da olio, è molto remoto e non particolarmente ben studiato", afferma Randhir.

Asmara aggiunge:"Anche se le aziende produttrici di olio di palma hanno molti dati su quali pesticidi stanno utilizzando, i tempi dei loro sforzi di irrigazione, i problemi con il deflusso, ecc., tali informazioni non arrivano alle comunità a valle. Ho condotto questa ricerca perché volevo ottenere dati migliori e disponibili al pubblico per le persone le cui vite sono maggiormente colpite."

Asmara e Randhir si sono affidati a una potente versione migliorata di un modello di spartiacque noto come Soil and Water Assessment Tool (SWAT+) che valuta come l'idrologia di una regione risponde a diversi scenari di utilizzo del territorio. Hanno poi alimentato i dati del modello sulla copertura del territorio, sui suoli, sulle altitudini, sulle reti di corsi d'acqua e sui dati climatici dello spartiacque Kais.

Il team ha modellato tre diversi scenari:la linea di base storica, utilizzando i dati sulla copertura del suolo dal 2010 al 2015; uno scenario alterato, che rappresenta il paesaggio contemporaneo con le sue grandi piantagioni di palma da olio a partire dal 2015-2021; e uno scenario futuro, previsto dal 2024 al 2034, che presupponeva un tasso costante di espansione delle piantagioni e che includeva anche i prossimi 10 anni di dati climatici sui cambiamenti.

I loro risultati mostrano che la transizione dalla foresta pluviale tropicale alle moderne piantagioni di palma da olio ha aumentato le precipitazioni, il deflusso e l’umidità del suolo. La qualità dell'acqua è peggiorata notevolmente da quando sono iniziate le piantagioni:la sedimentazione è aumentata del 16,9%, l'azoto del 78,1% e il fosforo del 144%.

Anche se gli effetti peggiori sulla qualità dell’acqua si modereranno in qualche modo secondo gli scenari futuri del team – il tonnellaggio totale di fosforo trasportato dallo spartiacque diminuirà da 2.418 tonnellate a 2.233,7 tonnellate – la qualità dell’acqua rimarrà molto peggiore, e ci sarà più deflusso che prima che la foresta pluviale venisse convertita in piantagioni di palma da olio.

"Le popolazioni indigene a valle che dipendono dai fiumi e dai torrenti nello spartiacque sono altamente vulnerabili", afferma Randhir. "Stanno sostenendo tutti i costi ambientali e sanitari pubblici, mentre le compagnie internazionali di olio di palma stanno raccogliendo i frutti."

"Eppure", afferma Asmara, "la nostra ricerca può aiutare. Ora che sappiamo cosa stanno facendo le piantagioni di palma da olio allo spartiacque, sia l'industria che i governi locali possono agire."

Asmara e Randhir suggeriscono che i regolatori lavorino per limitare l’uso di pesticidi, soprattutto durante i periodi di inondazioni; condurre un monitoraggio continuo della qualità dell'acqua; mantenere le zone cuscinetto ripariali; e, cosa più importante, garantire che le comunità a valle abbiano accesso a informazioni aggiornate sulla qualità dell'acqua.