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Il Wildfire è un fenomeno che ha colpito praticamente ogni ambiente vegetato sulla Terra per milioni di anni. Tuttavia, negli ultimi decenni, il pianeta ha subito una straordinaria attività di incendi boschivi, con devastazioni diffuse in luoghi diversi come il Mediterraneo, il Nord e Sud America, il sud-est asiatico, l'Australia e persino la Siberia. L'anno in corso ha già mostrato segnali preoccupanti di incendi massicci:ad esempio, l'area totale bruciata in Europa per la stagione degli incendi 2022 è quattro volte maggiore della media 2006-2021, secondo il Sistema europeo di informazione sugli incendi boschivi (EFFIS).
Oltre a causare danni diretti agli ecosistemi e alle comunità, gli incendi provocano anche l'emissione di enormi quantità di inquinanti nell'atmosfera. A livello globale, le emissioni di incendi sconvolgono il ciclo del carbonio e l'equilibrio delle radiazioni della Terra; un fenomeno noto come forzatura climatica. Influenzano anche la temperatura, le nuvole e le precipitazioni, provocando il degrado della qualità dell'aria e la conseguente morte di circa 300.000 persone ogni anno.
Nonostante il fatto che gli incendi catastrofici si stiano rapidamente intensificando e che i loro effetti sulle persone e sull'ambiente possano essere drastici, è uno dei processi meno conosciuti nel sistema Terra. Dato che gli incendi boschivi emettono gas serra e aerosol (minuscole particelle di fumo) che influiscono sulle radiazioni nell'atmosfera, ci si aspetta con grande certezza che provochino anche perturbazioni del clima globale e regionale.
I limiti dei modelli attuali
Tuttavia, l'entità di tali effetti è altamente incerta. I modelli attualmente utilizzati per prevedere l'evoluzione del clima futuro, come quelli che partecipano a esperimenti di simulazione a sostegno dei rapporti dell'Intergovernmental Panel for Climate Change (IPCC), non includono una rappresentazione degli effetti degli incendi o lo fanno in un modo che non soddisfacente. Senza modelli in grado di rappresentare accuratamente le influenze dei cambiamenti climatici sugli incendi e, a loro volta, le influenze dell'inquinamento generato dagli incendi sul clima (cioè i feedback del clima e degli incendi), le previsioni future sui cambiamenti climatici che abbiamo a disposizione come società potrebbero soffrire da pregiudizi significativi.
Le emissioni di incendi non solo hanno il potenziale di influenzare il clima a lungo termine, ma possono anche alterare le condizioni meteorologiche a breve termine in diverse parti del globo. Anche questo è un argomento scientifico poco compreso, nonostante l'esistenza di alcuni studi sporadici che hanno tentato di esaminarlo.
Una recente serie di esperimenti del nostro team di scienziati del clima provenienti dal Regno Unito e dalla Grecia sta facendo luce su questa domanda. Il lavoro ha comportato una serie di nuove simulazioni di modelli climatici all'avanguardia degli eventi di El Niño, attraverso i quali è stato quantificato l'impatto delle intense emissioni di incendi nell'Asia equatoriale che hanno accompagnato i forti eventi di El Niño negli ultimi decenni.
Stagioni secche più lunghe in Asia
El Niño è un fenomeno climatico con un impatto sociale significativo, che altera i modelli meteorologici nella regione del Pacifico e in più regioni del mondo. Una conseguenza è una stagione secca più profonda e prolungata nell'Asia equatoriale. Durante i recenti grandi eventi di El Niño, come nel 1997 e nel 2015, questo si è combinato con l'espansione della bonifica dei terreni agricoli per produrre vasti incendi nelle aree dominate dalla torba. Questi sono alcuni dei più grandi incendi sulla Terra, che attirano l'attenzione sia scientifica che mediatica a causa della coltre di fumo che producono in tutta la regione che dura diverse settimane, con un impatto sulla salute di milioni di persone.
La letteratura precedente si è concentrata sull'entità di queste emissioni di fumo causate da El Niño e sui loro gravi impatti sulla salute. Tuttavia, c'è stata sorprendentemente poca ricerca sul feedback climatico di questa forzante radiativa di aerosol transitoria ma molto grande. L'ipotesi del nuovo studio è che queste emissioni di fumo possano influenzare drasticamente le condizioni atmosferiche nel Pacifico occidentale e quindi modificare lo sviluppo del fenomeno stesso El Niño.
Lo studio rappresenta la prima volta che l'impatto delle intense emissioni di fumo sull'Asia equatoriale è stato studiato in simulazioni climatiche a tutta complessità. Ciò ha permesso ai ricercatori di confrontare lo sviluppo degli eventi di El Niño con e senza la presenza di grandi emissioni di incendi dall'Asia equatoriale, utilizzando l'intensa stagione degli incendi del 1997 come banco di prova.
L'impatto degli incendi su El Niño
I risultati suggeriscono che le intense emissioni di fumo si traducono in un forte calo del riscaldamento atmosferico sull'Asia equatoriale, che migliora la convezione locale (movimento ascendente dell'aria), la concentrazione di nubi e le precipitazioni sul continente marittimo. Questo a sua volta sposta la copertura nuvolosa verso ovest nel Pacifico e rafforza significativamente la "circolazione dei camminatori", che è il modello tipico del flusso d'aria nella bassa atmosfera tropicale. Ciò si oppone alla tipica circolazione di El Niño nel Pacifico (che è un indebolimento della circolazione di Walker) e si traduce in un feedback negativo sull'evento stesso di El Niño. I ricercatori scoprono che l'evento El Niño è indebolito in media di circa il 22% a causa delle emissioni di incendi prodotte dall'evento stesso El Niño.
Oltre a essere un'indicazione dell'impatto climatico che queste eccezionali stagioni di incendi provocate da El Niño in Indonesia possono avere, questi risultati hanno anche chiare implicazioni per la prevedibilità di El Niño. Includere l'impatto delle maggiori emissioni di incendi durante i grandi eventi di El Niño può influenzare in modo significativo la progressione e l'intensità dell'El Niño stesso. Più in generale, questi risultati aprono la strada a ulteriori studi di questo tipo che studiano le implicazioni dell'inquinamento generato dal fuoco per la circolazione atmosferica, le precipitazioni e le temperature, in una varietà di regioni del mondo, sia su scale temporali brevi (meteologiche) che lunghe (climatiche).
Oltre al significato scientifico di questa ricerca, ha anche il potenziale per avere un impatto significativo su una varietà di settori economici e parti interessate della società. Si prevede che previsioni meteorologiche e climatiche migliori risultanti da una migliore rappresentazione degli incendi nei modelli porteranno a politiche più informate e a informazioni meteo/clima di qualità superiore disponibili per le imprese e per la società nel suo insieme. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
