Con l'aumento degli incendi in altre foreste storicamente umide, come il Pacifico nordoccidentale degli Stati Uniti e l'Amazzonia, gli incendi delle foreste umide non possono più essere ignorati, affermano i ricercatori.

Gli scienziati sanno da decenni che le foreste umide dell’Africa centrale e occidentale sono colpite da incendi, ma poiché gli incendi tendono ad essere molto più piccoli rispetto a quelli dei boschi secchi e delle savane, sono state condotte relativamente poche ricerche sugli incendi delle foreste tropicali africane. Ciò ha portato all'incertezza su dove e quando bruciano, cosa li aggrava e come ciò potrebbe cambiare in risposta al cambiamento climatico.

"Storicamente, gli scienziati non hanno considerato il fuoco una parte importante delle foreste tropicali umide, ma negli ultimi decenni sono stati condotti lavori in Amazzonia che suggeriscono il contrario", ha affermato Michael Wimberly, un ecologista dell'Università dell'Oklahoma che ha condotto lo studio. . "Dobbiamo iniziare a considerare le foreste umide come suscettibili agli incendi e considerare gli incendi come un impatto importante del cambiamento climatico nelle foreste tropicali."

Lo studio è stato pubblicato su Geophysical Research Letters .

Foreste più secche, incendi frequenti

Precedenti ricerche sugli incendi nelle foreste umide africane tropicali si sono generalmente concentrate su aree relativamente piccole o hanno utilizzato set di dati che non erano rappresentativi dell’intero sistema forestale. Il nuovo studio di Wimberly è la prima valutazione completa dei modelli di incendio nelle foreste umide africane, che sono per lo più innescati dall'uomo.

I ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari per monitorare gli incendi attivi dal 2003 al 2021 nell’Africa occidentale e centrale, compreso il bacino del Congo. I ricercatori hanno riscontrato un inequivocabile aumento della frequenza degli incendi nel tempo. Gli aumenti maggiori si sono verificati nelle foreste di pianura del Congo nordoccidentale, dove nel 2021 si sono verificati 400 incendi attivi in ​​più ogni 10.000 chilometri quadrati (3.861 miglia quadrate) all’anno rispetto al 2003. Nella maggior parte del bacino del Congo, le densità di incendi attivi sono generalmente raddoppiate nel corso dello studio. periodo.

Anche le aree con rapida perdita di foreste, o deforestazione, hanno visto una maggiore attività di incendi. La deforestazione è associata ad alti livelli di attività umana e a frammenti delle foreste rimanenti, aumentando la lunghezza dei margini esposti dove bruciano la maggior parte degli incendi. Il margine di una foresta ha un microclima più secco e specie più invasive rispetto alle foreste interne, il che la rende più suscettibile agli incendi.

I ricercatori hanno anche confrontato gli incendi con i modelli meteorologici e hanno trovato chiare associazioni tra incendi, alte temperature e deficit di pressione del vapore, che è un indicatore dello stress idrico delle piante. Hanno riscontrato un legame particolarmente forte durante il "super El Niño" del 2015-2016, che ha portato condizioni anomale di caldo e siccità nell'Africa tropicale.

"Sono rimasto sorpreso da quanto forte e chiaro fosse il segnale climatico", ha detto Wimberly.

I risultati forniscono informazioni cruciali su come i cambiamenti climatici potrebbero influenzare l’attività degli incendi boschivi in ​​Africa, in particolare durante gli anni del El Niño, ed evidenziano la necessità di controllare gli incendi ai margini delle foreste per prevenire circoli viziosi dannosi:è più probabile che una foresta colpita da un incendio abbia meno copertura della tettoia e maggiore frammentazione, aumentando il rischio di incendio.

"Gli incendi delle foreste tropicali sono stati a lungo trascurati, ma diventeranno sempre più importanti in futuro", ha affermato Wimberly. "Non possiamo più ignorarli."