L'India dovrà sfamare circa 394 milioni di persone in più entro il 2050, e questa sarà una sfida significativa. Le carenze nutrizionali sono già diffuse oggi in India - il 30% o più sono anemici - e molte regioni sono cronicamente sottoposte a stress idrico. A peggiorare le cose, l'evidenza suggerisce che i monsoni stanno fornendo meno precipitazioni rispetto al passato. Ma uno studio pubblicato oggi su Progressi scientifici condivide una prospettiva più brillante:sostituire parte del riso con colture meno assetate potrebbe ridurre drasticamente la domanda di acqua in India, migliorando anche la nutrizione.

A partire dagli anni Sessanta, un boom della produzione di riso e grano ha contribuito a ridurre la fame in tutta l'India. Sfortunatamente, questa Rivoluzione Verde ha avuto un impatto anche sull'ambiente, crescenti esigenze di approvvigionamento idrico, emissioni di gas serra, e inquinamento da fertilizzante.

"Se continuiamo a seguire la strada del riso e del grano, con un uso insostenibile delle risorse e una crescente variabilità climatica, non è chiaro per quanto tempo potremmo mantenere quella pratica, "dice Kyle Davis, membro dell'Earth Institute della Columbia University e autore principale del nuovo studio. "Ecco perché stiamo pensando a modi per allineare meglio la sicurezza alimentare e gli obiettivi ambientali".

Lo studio affronta due obiettivi chiave del governo indiano:ridurre la denutrizione e migliorare la nutrizione, e per promuovere l'uso sostenibile dell'acqua.

Un granello di verità

Davis e i suoi colleghi hanno studiato sei principali cereali attualmente coltivati ​​in India:riso, Grano, granoturco, sorgo, e perla e miglio. Per ogni coltura, hanno confrontato la resa, uso dell'acqua, e valori nutrizionali come calorie, proteina, ferro da stiro, e zinco.

Hanno scoperto che il riso è il cereale meno efficiente dal punto di vista idrico quando si tratta di produrre sostanze nutritive, e che il grano è stato il principale motore dell'aumento degli stress irrigui.

I potenziali benefici della sostituzione del riso con colture alternative variano ampiamente tra le diverse regioni, a seconda di quanto le colture potrebbero contare sulla pioggia invece che sull'irrigazione. Ma nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che sostituendo il riso con il mais, miglio per le dita, miglio perlato, o il sorgo potrebbe ridurre la domanda di acqua per l'irrigazione del 33%, migliorando la produzione di ferro del 27% e di zinco del 13%.

In alcuni casi, quei miglioramenti sono arrivati ​​con una leggera riduzione del numero di calorie prodotte, perché il riso è stato allevato per avere rese più elevate per unità di terra. Quindi in alcune regioni c'è un compromesso tra l'efficienza dell'uso dell'acqua e del suolo, ma Davis pensa che con più attenzione da parte degli scienziati, anche le colture alternative potrebbero sviluppare rese più elevate. Per adesso, la sostituzione del riso non è una soluzione valida per tutti, ma qualcosa che dovrebbe essere valutato caso per caso per ogni distretto, Egli ha detto.

Andare controcorrente

Mentre i risultati sono promettenti, gli autori si fermano prima di formulare raccomandazioni politiche, per ora. Primo, dice Davis, vorrebbero aggiungere altre variabili nell'analisi, comprese le emissioni di gas serra, sensibilità climatica, e quanto lavoro e denaro ci vogliono per far crescere ogni raccolto.

Inoltre, il team vuole studiare le preferenze alimentari indiane, per vedere se le persone sarebbero disposte a incorporare più di questi cereali alternativi nella loro dieta. Davis è fiducioso; "Ci sono posti in India dove queste colture continuano a essere consumate in quantità piuttosto elevate, " lui dice, "e ce n'erano ancora di più una o due generazioni fa, quindi è ancora all'interno della memoria culturale."

Il sistema di distribuzione pubblica (PDS) gestito dallo stato indiano potrebbe essere un alleato nell'influenzare le preferenze dei consumatori. Il PDS attualmente sovvenziona riso e grano per sostenere i piccoli agricoltori e le famiglie a basso reddito. Tali sussidi hanno incentivato gli agricoltori e i consumatori a piantare e acquistare tali colture, ma le politiche future potrebbero aiutare a incoraggiare l'uso dei cibi più nutrienti, cereali a risparmio idrico come miglio e sorgo.

Lo slancio sta crescendo a sostegno dei cereali alternativi. Alcuni stati indiani hanno già avviato programmi pilota per coltivare più di queste colture, e il governo indiano sta chiamando il 2018 l'"Anno di Millets".

"Se il governo riesce a far interessare maggiormente le persone al consumo di miglio, la produzione risponderà organicamente a ciò, " dice Davis. "Se hai più richiesta, allora la gente pagherà un prezzo migliore per questo, e gli agricoltori saranno più disposti a piantarlo".