La deforestazione tropicale è una delle principali cause del cambiamento climatico e della perdita delle funzioni dell'ecosistema locale e globale. L'America Latina rappresenta una grande quota delle foreste tropicali rimaste, ma presenta anche tassi di deforestazione ben al di sopra della media mondiale. Qui, il più grande fattore di deforestazione è l'espansione delle frontiere agricole per soddisfare le richieste dei mercati internazionali. Da tempo si presume che gli squilibri di potere e la disuguaglianza economica svolgano un ruolo nei processi che causano la perdita delle foreste tropicali. Eppure gli effetti della disuguaglianza sull'ambiente rimangono oggetto di dibattito scientifico. Alcuni osservatori suggeriscono che l'aumento della disuguaglianza ostacola l'azione collettiva necessaria per proteggere l'ambiente. Altri suggeriscono che potenti élite preoccupate per la conservazione ambientale possono consentire una migliore conservazione dell'ecosistema, ad esempio, affidando vaste aree protette.

Un nuovo studio realizzato da Graziano Ceddia presso il Centro per lo Sviluppo e l'Ambiente (CDE), Università di Berna, esamina per la prima volta i collegamenti specifici tra le diverse forme di disuguaglianza, aumento della produttività agricola, e l'espansione dei terreni agricoli a scapito delle foreste in America Latina. Lo studio mostra che una maggiore disuguaglianza aumenta la deforestazione, e una minore disuguaglianza protegge meglio le foreste a lungo termine. I risultati sono stati pubblicati nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Utilizzo dei guadagni di produttività per proteggere le foreste

L'aumento della produttività agricola (produzione per ettaro) ha il potenziale per ridurre la pressione sulle foreste rimanenti, risparmiando la terra per la natura continuando a soddisfare la domanda alimentare globale. Ma può anche aumentare la redditività dell'agricoltura e incentivare la conversione di più foreste in terreni coltivati.

Precedenti ricerche condotte da Graziano Ceddia mostrano che il solo miglioramento della produttività agricola non è sufficiente per prevenire l'espansione agricola e la deforestazione in America Latina. Anziché, il contesto istituzionale è fondamentale, comprese le politiche ambientali, regole, e regolamenti.

"Sappiamo che diverse forme di disuguaglianza possono avere un impatto significativo sul modo in cui vengono formulate le leggi ambientali, " dice Ceddia. La novità di questo studio è la sua esplicita indagine sull'interazione tra produttività agricola, espansione dei terreni agricoli a scapito delle foreste, e varie forme di disuguaglianza.

Consigli per i decisori politici

Lo studio esamina tre diverse forme di disuguaglianza:reddito, terra e ricchezza. I livelli di disuguaglianza sono più elevati e duraturi nel caso della proprietà fondiaria e della ricchezza. I risultati dello studio suggeriscono che in un'ipotetica situazione di uguaglianza, aumenti della produttività agricola favorirebbero la deforestazione a breve termine. Ma in uno "scenario di parità" a più lungo termine, " una maggiore produttività agricola porterebbe effettivamente a una migliore protezione delle foreste. Lo studio mostra, però, che l'aumento di tutte le forme di disuguaglianza alla fine promuove l'espansione agricola, erodendo i potenziali benefici ambientali di una maggiore produttività. I risultati indicano anche che l'effetto della disuguaglianza del reddito è maggiore di quello della disuguaglianza della terra o della ricchezza.

Una possibile spiegazione per i risultati è che il reddito, terra, e la disuguaglianza di ricchezza ostacolano la cooperazione sociale necessaria per proteggere le foreste. Potrebbe anche essere che l'espansione agricola sia più facile ed economica quando la proprietà della terra è concentrata in poche mani.

Oggi, L'America Latina presenta alcuni dei più alti livelli di disuguaglianza nel mondo. "Se vogliamo garantire che l'aumento della produttività agricola serva a proteggere le foreste tropicali, allora il messaggio ai responsabili politici è chiaro, "dice Graziano Ceddia. "Più equa distribuzione del reddito, ricchezza, e la proprietà della terra non è solo più giusta, ma anche un mezzo efficace per migliorare la protezione dell'ambiente".