Il fatto che spesso ci sia poco o nessun pensiero cosciente coinvolto nella preparazione quotidiana del cibo significa che gli ingredienti che devono essere utilizzati prima della scadenza vengono spesso lasciati andare.

Nella ricerca che io e i miei colleghi abbiamo recentemente pubblicato su Scientific Reports , abbiamo scoperto che superare questo comportamento abituale è fondamentale per ridurre gli sprechi alimentari. Ecco come farlo.

Ogni anno nel mondo vengono sprecate 1,3 miliardi di tonnellate di cibo. Ciò equivale a un terzo di tutto il cibo prodotto per il consumo umano.

Nel solo Regno Unito, le famiglie hanno sprecato 6,4 milioni di tonnellate di cibo tra il 2021 e il 2022. Tenendo conto dell’energia fossile utilizzata per coltivare e raccogliere il cibo, nonché dei gas serra rilasciati quando marcisce nei campi o nelle discariche, questi rifiuti equivalgono a 18 milioni di tonnellate di emissioni di CO₂.

Lo spreco alimentare danneggia l’ambiente, ma ridurre la quantità di cibo prodotto solo per essere gettato via può frenare la fame. Potrebbe anche far risparmiare al mondo più di 120 miliardi di dollari all'anno (96 miliardi di sterline) e circa 700 sterline all'anno per famiglia.

Abbiamo misurato i rifiuti di frutta e verdura di 154 famiglie in tutto il Regno Unito per un periodo iniziale di sei settimane. Frutta e verdura sono tra gli alimenti più comunemente sprecati. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i supermercati spesso vendono questi ingredienti sfusi o perché le persone che li acquistano a volte desiderano qualcosa di meno sano e più conveniente da preparare quando arriva il momento di cucinare.

Durante quelle sei settimane, a metà dei partecipanti è stato chiesto di registrare quale frutta e verdura fresca avevano acquistato e quando i loro acquisti dovevano essere utilizzati secondo l'etichetta sulla confezione, nonché le linee guida fornite dai ricercatori.

In ognuna di queste case, il tronco veniva posto sul frigorifero come promemoria quotidiano di ciò che bisognava utilizzare ogni giorno per evitare sprechi. I partecipanti hanno anche ricevuto messaggi di testo giornalieri che ricordavano loro di controllare il diario alimentare e di aggiungere eventuali frutta e verdura appena acquistate.

L'altra metà delle famiglie coinvolte in questo esperimento ha semplicemente misurato i propri sprechi alimentari alla fine di ogni settimana senza alcun promemoria di utilizzare i prodotti freschi che avevano.

Ci aspettavamo che la metà delle famiglie che ricevevano promemoria avrebbero tagliato i propri rifiuti in modo più efficace; in effetti, c’era solo una piccola differenza tra i due gruppi. Ma abbiamo scoperto che la semplice misurazione dei rifiuti di prodotti freschi rendeva tutte le famiglie più propense a pensare a ciò che stavano sprecando.

Ciò è risultato evidente dalle numerose risposte dei partecipanti. La partecipazione allo studio ha inoltre dato ai partecipanti la sensazione di poter controllare la quantità di cibo che buttavano via.

Sembra che semplicemente chiedere alle persone di misurare i propri sprechi alimentari ogni settimana per sei settimane avvii un processo di riflessione che guiderà il comportamento delle persone in futuro.

Spreco alimentare nel cervello

I nostri risultati possono sembrare ovvi, ma c'è di più.

Abbiamo scoperto che in tutte le famiglie la riduzione dei rifiuti di prodotti freschi è stata in media di 108 grammi a settimana. Ciò è stato mantenuto per sei mesi dopo la fine dell'esperimento.

L’esperienza di misurare settimanalmente lo spreco alimentare durante l’esperimento sembrava instillare una consapevolezza sullo spreco alimentare che significava che i partecipanti continuavano a buttare via meno per sei mesi. È interessante notare che è necessario solo un breve periodo di sforzo cosciente per incoraggiare cambiamenti duraturi nel comportamento.

La ricerca sulla psicologia dello spreco alimentare tende a concentrarsi sui nudge, che sono azioni subliminali per modificare il comportamento, come menu progettati per evidenziare opzioni a base vegetale. Non è chiaro se tali metodi, che aggirano la mente cosciente, funzionino a lungo termine.

Il nostro studio suggerisce che è necessario riflettere per modificare le abitudini. Ma la buona notizia è che abbiamo scoperto che le persone dovevano pensare a ridurre gli sprechi alimentari solo per un breve periodo per prendere l'abitudine duratura di ridurre la quantità di cibo che buttano via.

La maggior parte delle persone ha una vita impegnata e semplicemente non ha la capacità mentale di dedicare ogni giorno. Le strategie per ridurre gli sprechi alimentari che richiedono solo un impegno mentale a breve termine sono probabilmente le più efficaci.

E anche una piccola riduzione dei rifiuti alimentari domestici può fare la differenza. Il nostro studio ha dimostrato che è relativamente facile per le persone ridurre la quantità di frutta e verdura che scartano ogni settimana. Se solo 1.000 persone potessero fare lo stesso, si risparmierebbero oltre 9,5 tonnellate di CO₂ all'anno, l'equivalente di 1.140.000 ricariche per smartphone.

Pensare allo spreco alimentare per sei settimane è un piccolo prezzo da pagare se il risultato è una differenza significativa e a lungo termine per il benessere del nostro pianeta.