Al centro di una grotta delle dimensioni di una cattedrale nel remoto Borneo, un archeologo indonesiano ha spazzato via i sedimenti per rivelare la sommità di un teschio umano. Poi è arrivato un piede destro perfetto. Poi, una gamba.

Cucchiaino dopo cucchiaino in 11 giorni, una squadra di escavatori ha scoperto lo scheletro accuratamente sepolto risalente a 31.000 anni fa. Ma un pezzo era misteriosamente assente:il piede sinistro.

Mentre i ricercatori indonesiani e australiani hanno osservato più da vicino, hanno notato una crescita ossea su un taglio netto sulla parte inferiore della gamba che ha portato a una conclusione scioccante:gli esseri umani avevano amputato con successo un arto più di 20.000 anni prima di quanto noto in precedenza.

I ricercatori alla fine hanno appreso che la persona era probabilmente un bambino quando gli è stata amputata la parte inferiore della gamba e ha vissuto da sei a nove anni prima di morire tra i 19 e i 20 anni, secondo un articolo sottoposto a revisione paritaria da 16 ricercatori pubblicato mercoledì sulla rivista Natura .

La scoperta sfida le opinioni prevalenti sulla vita umana preistorica, affermano gli autori.

"La scoperta sostanzialmente riscrive la storia conosciuta della medicina umana", ha affermato l'autore principale Tim Maloney, ricercatore presso la Griffith University nel Queensland, in Australia.

Scavo del "teschio" nella grotta di Liang Tebo

La grotta calcarea di Liang Tebo nel Kalimantan orientale contiene alcune delle prime opere d'arte rupestri datate al mondo (almeno 40.000 anni) ed è stata studiata dai ricercatori per anni, ha affermato Adhi Agus Oktaviana, ricercatore presso il Center for Archaeology, Language and History in Giacarta.

Situata ai margini di una valle fluviale, la grotta è raggiungibile con circa una settimana di escursioni a piedi e in canoa.

Un gruppo di archeologi francesi ha già visitato il sito, ma non ha trovato resti umani, ha detto Oktaviana. All'inizio del 2020, settimane prima che la pandemia di COVID-19 mandasse il mondo in isolamento, un gruppo di archeologi indonesiani e australiani ha dato un'altra possibilità.

"Non c'è elettricità, nessun segnale telefonico e l'ambiente è piuttosto estremo", ha detto l'archeologo Andika Priyatno, che per primo ha scoperto il teschio.

"Ho subito pensato che fosse un osso di animale", ha detto Priyatno, con il Borneo Heritage Conservation Center. "Ma dopo aver lentamente scavato quel teschio, è diventato evidente che si trattava di una... sepoltura umana."

Utilizzando morbidi strumenti di bambù, legno e plastica, gli archeologi hanno scavato il loro amato "Skully" e il materiale funerario associato in 32 fasi e hanno recuperato tre quarti delle ossa, compresi tutti i denti.

"Abbiamo coperto Skully di notte e gli abbiamo augurato ogni bene prima di tornare il giorno successivo e continuare a lavorarci", ha detto Maloney.

Il collega escavatore India Dilkes-Hall, archeobotanico e ricercatore presso l'Università dell'Australia occidentale a Perth, ha affermato che è stato "intenso" lavorare in una piccola trincea per giorni e giorni.

"Sono ancora scioccata", ha detto. "Penso ancora:dov'è quel piede? Ci siamo appena persi? E so che non l'abbiamo fatto. So per certo che non l'abbiamo fatto."

Per individuare l'età dello scheletro, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di tecniche - radiocarbonio, serie dell'uranio e datazione per risonanza di spin elettronica - per analizzare i campioni trovati sopra e sotto lo scheletro, nonché campioni microscopici da uno dei denti.

Gli archeologi inizialmente sospettavano che la parte inferiore della gamba e il piede fossero stati deliberatamente rimossi. Ma non potevano essere sicuri che fosse un'amputazione. Quindi è stato allora che hanno chiamato un esperto.

Rimontaggio Skully

Quando la bioarcheologa Melandri Vlok ha ricevuto le foto dello scheletro mentre era in Nuova Zelanda, sapeva che doveva vederlo di persona. Così si è recata nel Queensland, dove era stato trasportato lo scheletro.

Ci sono volute settimane per rimettere insieme Skully. A causa delle difficoltà della pandemia di COVID-19 e dei ritardi nel trasporto di manufatti a livello internazionale, non ha iniziato a lavorare sullo scheletro fino a luglio 2021, più di un anno dopo lo scavo.

"Quasi ogni singolo frammento era lì. È stato fantastico", ha detto Vlok, che studia le prove di malattie e traumi negli scheletri umani preistorici. "Siamo stati in grado di rimontare pezzi di 3 millimetri di spessore, il che ha reso il mio lavoro più difficile, nel senso che ero seduto su più tavoli per mettere insieme l'individuo."

Vlok ha detto che una volta steso lo scheletro e fatto un passo indietro, ha concluso quasi immediatamente che la gamba era stata amputata.

"Quando si verifica una caduta di massi o quando c'è un attacco di animali, l'osso tende a schiacciarsi. Non viene tagliato in modo netto. Quindi è molto diverso da quello che ti aspetteresti in un incidente", ha detto Vlok. "Dovrebbe essere relativamente ovvio, anche per il pubblico, che si tratta di un caso in cui qualcuno ha una gamba mozzata."

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che non c'erano prove di un'infezione, che sarebbe stata comune nel caso di un attacco animale.

"C'è un'intera storia che siamo in grado di creare con questo individuo", ha detto Vlok. "Questa era una persona che ha sofferto qualcosa di incredibilmente grave ed è riuscita a sopravvivere da bambina. E quindi è una storia su di loro. Ed è la storia della comunità e delle persone che hanno amato e si sono presi cura di questo individuo abbastanza da aiutarlo a sopravvivere."

Cosa significa Skully

La scoperta di prove di un atto medico così complesso e precoce sfida la "visione prevalente" dell'evoluzione della medicina e della vita umana in quel momento, hanno affermato i ricercatori.

La narrativa prevalente suggerisce che la transizione umana dai cacciatori-raccoglitori alle società agricole stanziali alla fine dell'era glaciale circa 10.000 anni fa - quella che viene chiamata la "rivoluzione neolitica" - ha dato origine a nuovi problemi di salute e ha provocato le prime grandi innovazioni nella preistoria medicina.

In precedenza, i ricercatori hanno datato la più antica "operazione" conosciuta a circa 7.000 anni fa. Nel 2007, ricercatori in Francia hanno scoperto che un contadino neolitico vicino a Parigi era sopravvissuto all'amputazione del suo avambraccio sinistro.

Ma la nuova scoperta nel Borneo suggerisce che almeno alcuni moderni gruppi di cacciatori di esseri umani nell'Asia tropicale avevano sviluppato conoscenze e abilità mediche sofisticate molto prima della transizione agricola neolitica, hanno affermato i ricercatori.

"C'è questo concetto del raccoglitore-cacciatore disperato che intrappola un piccolo cervo malaticcio. Questo è un mito assoluto e probabilmente lo è sempre stato", ha detto Maloney. "Queste persone non erano cacciatori-raccoglitori che vivevano di sopravvivenza in una foresta pluviale. Erano ricchi di arte rupestre figurativa e pratiche mediche e botaniche avanzate."

I ricercatori affermano che il "chirurgo" che ha eseguito l'amputazione deve aver compreso l'importanza di rimuovere l'arto per la sopravvivenza e avere una conoscenza dettagliata dell'anatomia e dei sistemi muscolari e vascolari per prevenire la perdita di sangue e l'infezione fatali.

La sopravvivenza della persona suggerisce che la sua società avesse una qualche forma di anestetico per alleviare il dolore e una qualche forma di antisettico o antimicrobico per le cure post-operatorie, probabilmente presenti nell'ambiente della foresta pluviale tropicale, ha affermato Dilkes-Hall.

"Anche se non abbiamo prove dirette, non credo davvero che la persona sarebbe sopravvissuta a questo intervento chirurgico senza un antisettico o un anestetico. Sarebbe davvero pazzesco", ha detto.

Non è chiaro cosa sia stato utilizzato per eseguire l'amputazione, hanno detto gli archeologi. Ma Maloney sospetta che lo strumento possa essere stato una pietra affilata. Lame fatte di ossidiana, una roccia che si forma quando la lava si raffredda, sono utilizzate anche oggi in alcuni ambulatori, ad esempio. All'epoca erano in circolazione anche strumenti di conchiglie marine e bambù, ha affermato.

Il recupero del paziente suggerisce anche che c'era assistenza infermieristica e assistenza dopo l'operazione, come l'alimentazione e il bagno regolari e il loro spostamento per prevenire le piaghe da decubito, hanno detto i ricercatori. Maloney ha detto che la persona deve aver ricevuto un alto grado di assistenza comunitaria perché è stata in grado di sopravvivere senza un arto inferiore in un terreno accidentato e montuoso abitato da animali pericolosi.

"Non c'è dubbio che fossero un membro prezioso della loro comunità", ha detto. "Sono stati sepolti in una pratica funeraria deliberata e ritualizzata."

Oktaviana, il ricercatore con sede a Giacarta, ha affermato di essere orgoglioso di sapere che la persona è stata assistita nella loro comunità. Ha affermato che la scoperta è un momento importante per l'archeologia indonesiana e offre alla gente del posto un valido argomento per la conservazione, poiché alcune aree della foresta pluviale del Borneo sono minacciate dallo sviluppo di piantagioni di olio di palma.

La scoperta, ha detto Vlok, è anche in linea con il più ampio campo dell'archeologia, che sta lentamente iniziando ad allontanarsi dalla visione dei gruppi di cacciatori-raccoglitori come "società semplici".

"Come specie, come esseri umani anatomici moderni, siamo sempre stati brillanti, perspicaci e mettendo in discussione il nostro mondo", ha detto. "Questo è un caso di prove concrete di 30.000 anni fa per dimostrare ciò verso cui l'intero campo sta iniziando a tendere, ovvero che siamo sempre stati complessi."

Tom Higham, un archeologo dell'Università di Vienna che ha contribuito alla revisione tra pari dello studio, ha osservato che gli archeologi hanno una lunga esperienza di "sottostimare le capacità delle popolazioni del passato".

"Ogni tanto un esempio che fa riflettere di questo ci parla dal profondo passato", ha detto. "Questo è un altro di quei casi che ci fa riflettere". + Esplora ulteriormente

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