È stato ipotizzato, con pochi dati diretti, che questi fattori abbiano inibito l'emergere della moderna Grande Barriera Corallina. Ora, per la prima volta, i geoscienziati sono riusciti a determinare in che modo questi fattori, in particolare la qualità dell'acqua, hanno contribuito allo sviluppo della barriera corallina tra circa 8.000 e 6.000 anni fa.

I loro risultati, pubblicati su Quaternary Science Reviews , confermano un’idea di vecchia data secondo cui elevati livelli di nutrienti hanno influenzato la crescita della barriera corallina. Nelle moderne barriere coralline, è stato osservato che le acque ricche di nutrienti favoriscono le macroalghe, che possono competere con i coralli, oltre a causare un aumento dei bioerodi che possono indebolire gli scheletri dei coralli.

Quando la barriera corallina moderna emerse migliaia di anni fa, gli scienziati hanno scoperto che questi fattori portarono alla creazione di comunità coralline a crescita più lenta e più tolleranti ai sedimenti nelle acque più profonde, piuttosto che alle specie più familiari di acque poco profonde e limpide emerse successivamente.

L'autore senior, il professor Jody Webster della School of Geosciences dell'Università di Sydney, ha dichiarato:"Questo studio ci ha fornito un quadro storico di come la barriera corallina moderna emergente ha risposto all'enorme stress ambientale.

"Otteniamo l'immagine di un ecosistema dinamico alle prese con condizioni ambientali avverse durante l'Olocene iniziale, quando il livello del mare si alzò e inondò la piattaforma precedentemente esposta."

L'autore principale, il dottor Kelsey Sanborn del Geocoastal Research Group della School of Geosciences, ha dichiarato:"Questo lavoro dimostra che le comunità della barriera corallina erano in grado di crescere nonostante un maggiore apporto di sedimenti e nutrienti alla barriera corallina. Tuttavia, i tipi di coralli che crescevano erano più simili le barriere coralline costiere e torbide di oggi, in contrapposizione alle comunità di acque poco profonde e limpide comuni oggi su One Tree Reef.

"Ciò fornisce prove per comprendere la qualità dell'acqua dell'Olocene iniziale nella Grande Barriera Corallina meridionale e dimostra la capacità della barriera corallina di crescere in condizioni che normalmente sarebbero considerate inadatte."

La ricerca è stata condotta presso la stazione di ricerca dell’Università di Sydney a One Tree Island, in collaborazione con l’Università del Queensland, la Southern Cross University e l’Università di Tokyo. Utilizzando un impianto di perforazione sollevabile, i geoscienziati hanno perforato la barriera corallina, estraendo carote da 12 siti. I nuclei estratti hanno fornito reperti fossili di coralli da esaminare.

Il professor Webster ha dichiarato:"La nostra ricerca stabilisce la prima documentazione geochimica dell'azoto organico legato allo scheletro da nuclei datati con precisione di questo periodo. Abbiamo anche misurato il rapporto tra bario e calcio nei coralli.

"I valori elevati di azoto e bario-calcio indicano un aumento dei livelli di sedimenti e nutrienti sulla barriera corallina."

Il team ha confrontato i risultati con i dati consolidati sugli elementi delle terre rare e sull'ittrio come indicatori delle concentrazioni di sedimenti e nutrienti sulla terraferma sulla barriera corallina.

Il dottor Sanborn ha affermato:"Il nostro studio fornisce prove importanti di come la moderna Grande Barriera Corallina sia emersa e abbia resistito agli stress ambientali.

"In questo periodo di mille anni, il livello del mare è aumentato di circa 10 metri. Se il livello del mare avesse continuato a salire a questo ritmo, non possiamo essere sicuri se la barriera corallina sarebbe sopravvissuta.

"Quello che vediamo è che solo alcune delle comunità della barriera corallina più tolleranti sono state in grado di continuare a crescere lentamente durante questo periodo fino a quando i livelli degli oceani e altri fattori non si sono stabilizzati."

Il professor Webster ha affermato:"La Grande Barriera Corallina deve ora affrontare una nuova serie di fattori di stress ambientale, molti dei quali dovuti all'attività umana, industriale e agricola. Il nostro lavoro sulla storia della barriera corallina può aiutare a comprendere come le comunità coralline potrebbero rispondere ad alcuni di quello stress oggi."