Nei due decenni fino al 2019, la produzione globale di plastica è raddoppiata. Entro il 2040, la produzione e la lavorazione della plastica potrebbero consumare fino al 20% della produzione globale di petrolio e utilizzare fino al 15% del budget annuale per le emissioni di carbonio.
La maggior parte della plastica che produciamo finisce come rifiuto. Man mano che i produttori di plastica aumentano la produzione, sempre più plastica finirà nelle nostre discariche, nei fiumi e negli oceani. Si prevede che i rifiuti di plastica triplicheranno entro il 2060.
I produttori spesso ricadono l’onere sui consumatori indicando gli schemi di riciclaggio come soluzione all’inquinamento da plastica. Se ricicliamo la plastica, non dovrebbe avere importanza quanto ne produciamo, giusto?
Non proprio. La domanda chiave qui è quanto sia stretto il rapporto tra produzione di plastica e inquinamento. La nostra nuova ricerca ha scoperto che la relazione è diretta:un aumento dell'1% nella produzione di plastica porta a un aumento dell'1% nell'inquinamento da plastica, il che significa rifiuti non gestiti come bottiglie nei fiumi e plastica galleggiante negli oceani.
Non solo, ma oltre la metà dell’inquinamento da plastica di marca è collegata a sole 56 aziende in tutto il mondo. The Coca-Cola Company rappresenta l'11% dei rifiuti marchiati e PepsiCo il 5%. Se queste aziende introducessero piani efficaci di riduzione della plastica, potremmo vedere una riduzione misurabile della plastica nell'ambiente.
Il problema diventerà sempre più urgente. Entro la fine del decennio in corso, gli esperti stimano che ogni anno altri 53 milioni di tonnellate finiranno negli oceani. Questo è un male per noi e per le altre specie. La plastica può causare seri danni alla nostra salute. La nostra prima esposizione a loro inizia nel grembo materno. Nei mari, la plastica può soffocare tartarughe e uccelli marini. Sulla terra possono avvelenare le falde acquifere. Dal punto di vista sociale ed economico, l'inquinamento causato dalla plastica ci costa oggi circa 3,8 trilioni di dollari australiani all'anno.
Questa settimana, i negoziatori si sono riuniti in Canada per continuare a sviluppare un trattato globale sulla plastica giuridicamente vincolante.
Negli anni ’60 e ’70 la plastica era vista come una meraviglia moderna. Ben presto divennero comuni e poi onnipresenti. La plastica monouso è apparsa ovunque. Dopo essere stata gettata sui bordi delle strade o nei fiumi, questa plastica può raggiungere l'oceano.
Oggi, circa il 36% dell'inquinamento totale causato dalla plastica a livello mondiale proviene dal settore degli imballaggi sotto forma di plastica monouso.
Per scoprire in che modo la produzione di plastica influenza i rifiuti, ci siamo rivolti ai dati globali provenienti da controlli sui rifiuti e indagini sui rifiuti nell’ambiente. I dati di questi audit sono utili per comprendere i cambiamenti nelle tipologie e nei volumi dei rifiuti di plastica. Abbiamo utilizzato cinque anni di dati di audit provenienti da oltre 1.500 audit in 84 paesi. Gli audit hanno mostrato che il 48% dei rifiuti aveva un marchio e il 52% era senza marchio.
Per valutare i livelli di produzione, abbiamo utilizzato i dati comunicati a un'organizzazione per l'economia circolare dalle principali aziende produttrici di plastica e li abbiamo confrontati con i livelli di inquinamento da plastica di marca.
Ci aspettavamo che una maggiore produzione avrebbe significato più rifiuti, ma non una correlazione così diretta. Il fatto che sia un rapporto 1:1 apre gli occhi. Ciò significa che, man mano che le aziende produttrici di imballaggi in plastica ampliano le proprie attività, contribuiscono direttamente con più rifiuti all'ambiente.
Abbiamo riscontrato che solo 13 aziende contribuiscono individualmente con l’1% o più del totale della plastica di marca osservata. Tutte queste aziende producono prodotti alimentari, bevande o tabacco, solitamente confezionati in plastica monouso.
I prodotti Coca-Cola Company sono stati la principale fonte di inquinamento da plastica di marca, rappresentando l'11% di tutti i rifiuti di marca.
In questo momento, le aziende possono vendere i loro prodotti in plastica monouso e spetta ai consumatori riciclare o gettare la plastica. Ciò a sua volta crea costi elevati per i governi locali, che gestiscono i servizi di gestione dei rifiuti. C'è anche il costo di un ambiente degradato che tutti dobbiamo sopportare.
Molte grandi aziende si sono impegnate volontariamente a ridurre la plastica. Tuttavia, molte di queste aziende non raggiungono i loro obiettivi, suggerendo che queste misure volontarie si stanno rivelando inefficaci.
C'è un'alternativa migliore. I regimi di responsabilità dei produttori potrebbero contribuire a spostare i costi e la responsabilità dai consumatori ai produttori. Ciò è in linea con il principio "chi inquina paga":le aziende che producono prodotti che diventano rifiuti hanno la responsabilità di garantire che siano gestiti in modo appropriato.
Laddove questi programmi sono attivi e funzionanti, come nell’Unione Europea, le aziende spesso rispondono modificando il modo in cui confezionano i prodotti. Se costa loro dei soldi, agiranno.
Anche quando viene raccolta, la plastica monouso costituisce un flusso di rifiuti difficile da gestire poiché ha poco o nessun valore di riciclaggio. A volte questa plastica viene bruciata come combustibile per i cementifici o utilizzata in impianti di termovalorizzazione.
Il riciclaggio può essere una fonte sorprendentemente ampia di microplastiche, poiché i metodi di riciclaggio meccanico riducono le bottiglie in pezzetti minuscoli.
Poi c'è il fatto che il riciclo non è un cerchio, come potrebbe suggerire il famoso logo. Più ricicliamo la plastica, più si degrada. Alla fine, questa plastica diventa un rifiuto.
Se il riciclaggio e lo smaltimento in discarica possono arrivare solo fino a un certo punto, il pezzo mancante del puzzle deve riuscire a limitare la produzione di plastica.
Come sarebbe?
Ciò comporterebbe la richiesta ai produttori di ridurre costantemente nel tempo la quantità di plastica utilizzata nei loro prodotti e di adottare alternative alla plastica sicure e sostenibili non appena diventano disponibili.
I paesi potrebbero:
E che dire del 52% dei rifiuti di plastica senza marchio? Per affrontare questo problema sono necessari dati e responsabilità migliori, ad esempio attraverso un database internazionale ad accesso libero dei produttori di plastica o attraverso standard internazionali per il branding delle confezioni. L'Australia si sta muovendo in questa direzione con le riforme previste per il packaging.
Una cosa è certa:le tendenze attuali significano sempre più plastica, e più plastica significa più inquinamento da plastica.
Fornito da The Conversation
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