L'ortoclasio plumbiano è un po' un mistero, ma questo minerale australiano unico fa parte di una rivoluzione nel settore minerario. La brillante tonalità verde del minerale sembra ultraterrena. Sebbene l'origine di questa kryptonite australiana sia terrestre, non è meno sorprendente.
L'ortoclasio plumbiano è incredibilmente raro e si trova esclusivamente intorno alla città mineraria di Broken Hill, nell'entroterra. La parola plumbian significa ricco di piombo, ed è il piombo che conferisce al minerale il suo famoso aspetto verde.
Infatti, l'ortoclasio di Silver City ha il più alto contenuto di piombo tra i suoi concorrenti in qualsiasi parte del mondo.
Spesso chiamato feldspato verde, alcuni campioni di ortoclasio plumbian di Broken Hill vengono erroneamente identificati come amazzonite.
L'amazzonite è un microclino piuttosto che un feldspato ortoclasio, un minerale simile con una struttura chimica leggermente diversa. Ma lo stile verde distintivo dell'Amazzonite crea identità errate per alcuni minerali. Questa colorata confusione ha causato un acceso dibattito globale sulle proprietà dei due minerali e su come dovremmo chiamarli.
Sebbene l'ortoclasio idraulico non si illumini fisicamente, il nostro team delle risorse minerali ha scoperto qualcosa di sorprendente nei campioni.
Il dottor Matt Shaw è un ricercatore nel nostro team Risorse minerarie.
"È interessante notare che gli esami interni condotti nei nostri laboratori hanno dimostrato che è leggermente (e intendo dire leggermente) radioattivo. Non abbastanza da ferire qualcuno, solo abbastanza da leggere al di sopra dei livelli di fondo", afferma Matt.
Nonostante la sua attraente tonalità di verde, la nostra deliziosa ortoclasio ricca di piombo è utile soprattutto in un contesto specifico. Serve come minerale indicatore, che aiuta i geologi a individuare e valutare la presenza di determinati depositi di minerali, come gli esclusivi depositi di piombo e zinco di Broken Hill.
L'attività mineraria è stata una caratteristica fondamentale dell'area di Broken Hill da quando Charles Rasp vi scoprì l'argento nel 1883. Rasp fondò la Broken Hill Proprietary Co Ltd, meglio conosciuta come BHP.
Geologi ed esperti minerari non sono d'accordo su ciò che ha reso i depositi di Broken Hill così complicati, fornendo una ricca vena di dibattito. La geologia della zona è affascinante, con un giacimento minerario a forma di boomerang, il cui punto più alto sporge al centro.
Qui troviamo depositi di forma e dimensioni insolite con rocce ospiti metamorfiche. Le rocce ospiti metamorfiche sono rocce che hanno subito trasformazione attraverso calore e pressione intensi, rendendole ambienti cruciali per la formazione di questi depositi.
Broken Hill è uno dei più grandi giacimenti di minerali di piombo, zinco e argento del mondo. Si è formato milioni di anni fa. Tuttavia, non troverai il nostro popolare ortoclasio idraulico da nessun'altra parte sulla Terra.
All'inizio della sua carriera, Matt ha lavorato nella miniera Rasp di Broken Hill, specializzandosi in chimica della flottazione.
Matt dice che se chiedi a un metallurgista perché Broken Hill è interessante, probabilmente ti risponderà che è a causa della geologia impegnativa. O anche il processo di flottazione all'avanguardia che hanno sviluppato lì.
"Ma siamo onesti. Il vero motivo per cui è interessante è perché è l'unico posto in cui possiamo trovare la nostra kryptonite australiana", afferma.
Le caratteristiche particolarmente strane di Broken Hill rendono difficile la separazione del minerale dalle rocce che lo ospitano. Quando i metodi tradizionali si rivelarono inadeguati, gli esperti tentarono un esperimento di separazione utilizzato in precedenza che rivoluzionò il settore.
I minatori dell'inizio del XX secolo nel sistema di lavorazione di Broken Hill utilizzavano un notevole metodo di "flottazione con schiuma". Questo processo idrometallurgico separa i minerali preziosi dai minerali di scarto mediante rocce galleggianti. La chimica unica dell'area fa sì che la flottazione con schiuma funzioni sorprendentemente bene.
L'estrazione mineraria di Broken Hill è stata la prima applicazione industriale della flottazione con schiuma. Questo metodo rimane un modo incredibilmente efficace per separare piombo e zinco dal minerale e tra loro.
Questo processo all'avanguardia viene utilizzato ancora oggi per l'estrazione dei minerali di piombo, zinco e argento della zona.
Un reagente chimico viene aggiunto al minerale macinato, rendendo selettivamente idrofobici i preziosi minerali. Quindi, all'impasto liquido viene aggiunto un agente schiumogeno e l'aria viene fatta gorgogliare attraverso. Le particelle ora idrofobe si attaccano alle bolle e galleggiano verso l'alto e vengono raschiate via. I minerali non preziosi che non galleggiano sono chiamati sterili di flottazione.
Obiettivi notevoli per la flottazione (e la separazione) includono la galena, un minerale di piombo che spesso contiene argento, e la sfalerite, che ci fornisce zinco.
La flottazione con schiuma è ormai ovunque, rendendola probabilmente la tecnica di lavorazione dei minerali più adottata in tutto il mondo. Il processo viene spesso utilizzato per i minerali di rame ed è efficace anche per i sistemi minerali di ossido, compresi i minerali delle terre rare come la monazite a base di fosfato.
Nel frattempo, l'ortoclasio plumbiano si trova solo in un posto:Broken Hill, in Australia, geologicamente sfidata. Poiché quella città è stata pioniera di un processo minerario rivoluzionario, siamo d'accordo che il minerale merita l'affettuoso soprannome di Matt, "Kryptonite australiana".
Fornito da CSIRO
