Si tratta di una scoperta inaspettata, poiché la maggior parte dei laghi del mondo stanno sperimentando periodi di copertura di ghiaccio più brevi, notano gli scienziati in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters.

"Dimostriamo che, contrariamente alle aspettative, la fenologia del ghiaccio del lago Yellowstone è stata particolarmente resistente ai cambiamenti climatici", hanno scritto gli scienziati, guidati da Lusha Tronstad, capo zoologo degli invertebrati presso il Wyoming Natural Diversity Database e il Dipartimento di Zoologia e Fisiologia dell'UW, e Isabella Oleksy, ex ricercatore post-dottorato della UW ora presso la facoltà dell'Università del Colorado-Boulder. "L'immutabile fenologia del ghiaccio del lago Yellowstone è in netto contrasto con quella di laghi simili nell'emisfero settentrionale."

Altri ricercatori coinvolti nello studio provengono dalla Utah State University, dalla Colorado State University e dalla Colorado Mesa University.

Situato a 7.733 piedi sopra il livello del mare, nel cuore del Parco Nazionale di Yellowstone, il lago Yellowstone è il lago d'alta quota più grande del Nord America, lungo circa 20 miglia e largo 14 miglia con una superficie di 132 miglia quadrate. Gela completamente a fine dicembre o inizio gennaio e di solito si scioglie a fine maggio o inizio giugno.

Le registrazioni relative alla data di scioglimento dei ghiacci del lago sono state registrate ogni anno dal personale della Lake Village Ranger Station dal 1927, e la data di scioglimento dei ghiacci è stata registrata dal 1931. Oltre a studiare tali registrazioni, gli scienziati hanno analizzato i dati climatici per lo stesso periodo. , 1927-2022, comprese le temperature dell'aria e le precipitazioni. Hanno anche confrontato i dati del lago Yellowstone con quelli di sette laghi simili nel nord Europa.

La mancanza di cambiamenti a lungo termine nella durata della copertura di ghiaccio del lago Yellowstone è stata inaspettata perché la regione di Yellowstone ha visto un clima più caldo, dicono i ricercatori. Dal 1950, le temperature annuali sono aumentate di 1,8 gradi Fahrenheit in tutto l'ecosistema di Yellowstone. I cambiamenti sono particolarmente pronunciati all'altitudine elevata del Lago Yellowstone, dove la temperatura dell'aria è aumentata di circa 2,5 gradi Fahrenheit tra il 1980 e il 2018.

"Utilizzando i dati meteorologici locali, abbiamo trovato alcune prove dell'aumento delle temperature estive, autunnali e primaverili, principalmente negli ultimi tre decenni", hanno scritto gli scienziati a proposito delle temperature dell'aria al lago Yellowstone. "Dato il ruolo chiave della temperatura dell'aria nel favorire la formazione e la rottura del ghiaccio, è interessante notare che non abbiamo trovato prove di cambiamenti corrispondenti nella fenologia del ghiaccio."

Perché questa discrepanza apparente?

Sebbene sia possibile che le temperature minime autunnali, importanti per prevedere la formazione di ghiaccio, non stiano aumentando così rapidamente come le tendenze generali della temperatura nella regione, una spiegazione più probabile è che l’aumento delle nevicate sul lago Yellowstone sia servito da cuscinetto contro il clima più caldo, dicono gli scienziati.

Il manto nevoso, soprattutto in primavera, può ritardare la rottura del ghiaccio. La ricerca ha dimostrato che la neve primaverile cumulativa, fortemente correlata alle date ritardate dello spegnimento dei ghiacci, è quasi raddoppiata nell’ultimo secolo nel lago Yellowstone. In generale, lì le precipitazioni sono aumentate in primavera e in autunno.

La situazione è diversa da quella dell'Upper Green River Basin a sud, dove le nevicate sono diminuite o sono rimaste relativamente stabili ad altitudini elevate.

"I cambiamenti nelle precipitazioni locali, in particolare l'aumento delle nevicate autunnali e primaverili, sembrano tamponare la fenologia del ghiaccio (Yellowstone Lake) contro il riscaldamento delle temperature", hanno scritto i ricercatori.

Ma il team non è sicuro di quanto durerà questo fenomeno, notando le proiezioni di un continuo riscaldamento e di cambiamenti nei regimi delle precipitazioni nelle alte Montagne Rocciose.

"I nostri risultati, abbinati alle recenti analisi delle proiezioni climatiche, suggeriscono che un 'punto di svolta' potrebbe arrivare quando la fenologia del ghiaccio cambierà bruscamente per il lago Yellowstone", hanno scritto. "Questo punto di svolta deriverà in gran parte dal continuo passaggio dai regimi di precipitazioni dominati dalla neve a quelli piovosi in autunno e primavera."

"L'aumento delle precipitazioni primaverili non ha ancora causato una tendenza rilevabile a lungo termine verso una rottura anticipata del ghiaccio, potenzialmente a causa degli effetti contrastanti dell'aumento della neve primaverile. Man mano che le temperature si riscaldano ulteriormente e le nevicate autunnali e primaverili diminuiscono, la fenologia del ghiaccio potrebbe cambiare rapidamente Yellowstone Lake," hanno continuato.

Se ciò accadesse, "potrebbero esserci conseguenze ad ampio raggio sul ciclo dei nutrienti, sulla produttività dei laghi, sulla pesca e sulle attività ricreative", hanno concluso i ricercatori.