Il permafrost è alla base di circa 14 milioni di chilometri quadrati di territorio all’interno e attorno all’Artico. I primi 3 metri contengono circa 1 trilione di tonnellate di carbonio e 55 miliardi di tonnellate di azoto. Storicamente, la regione settentrionale del permafrost è stata un deposito di carbonio, poiché i terreni ghiacciati inibiscono la decomposizione microbica. Ma l’aumento delle temperature contribuisce allo scioglimento del permafrost e al potenziamento delle attività biogeochimiche che esacerbano il cambiamento climatico rilasciando gas serra come l’anidride carbonica (CO2 ), metano (CH4 ) e protossido di azoto (N2 O).
I dati su quanto questa regione influenzerà, o ha già influenzato, il corso del cambiamento climatico sono difficili da raccogliere a causa della complessità del paesaggio. Lo studio, pubblicato su Global Biogeochemical Cycles , ha sintetizzato le misurazioni dei gas serra della regione settentrionale del permafrost tra il 2000 e il 2020 per fornire un bilancio del carbonio per la regione, nonché la prima valutazione completa delle quantità di gas serra assorbite ed emesse dall'area.
Il lavoro dei ricercatori, svolto nell'ambito del progetto Regional Carbon Cycle Assessment and Processes (RECCAP2), ha utilizzato un approccio dal basso verso l'alto, concentrandosi sulla stima delle emissioni in base a specifiche categorie di fonti. I risultati suggeriscono che l'area si è già trasformata da pozzo a piccola fonte di carbonio.
I ricercatori hanno compilato molte stime passate del flusso di gas serra in varie sezioni della regione settentrionale del permafrost per rivelare come l’intera area sta rispondendo al cambiamento climatico. Hanno scoperto che l'area di studio era una fonte netta di CH4 e N2 O tra il 2000 e il 2020.
Le zone umide erano tra i maggiori emettitori di metano e anche i laghi hanno contribuito in modo sostanziale. La tundra secca è stata il principale fattore determinante di N2 O rilascio, e le paludi di permafrost erano al secondo posto.
Tuttavia, i ricercatori non sono stati in grado di dire in modo definitivo se la regione fosse una fonte netta o un pozzo di CO2 . Gli ecosistemi terrestri, in particolare le foreste boreali, assorbono ancora CO2 . Ma questo è compensato da incendi, improvviso disgelo del permafrost e acque interne, che hanno emesso circa 12 milioni di tonnellate di CO2 .
I ricercatori stimano che la regione settentrionale del permafrost abbia emesso 38 milioni di tonnellate di CH4 e 670.000 tonnellate di N2 O nell’atmosfera tra il 2000 e il 2020. Tenendo conto dei flussi laterali come l’erosione, la regione era anche una fonte di 144 milioni di tonnellate di carbonio e 3 milioni di tonnellate di azoto. Si tratta di molto poco rispetto alle emissioni di un grande paese industrializzato, ma il ritmo potrebbe accelerare con il riscaldamento del mondo.
Ulteriori informazioni: Justine Ramage et al, Il bilancio netto dei gas serra e il bilancio della regione del permafrost (2000–2020) dall'upscaling del flusso dell'ecosistema, Cicli biogeochimici globali (2024). DOI:10.1029/2023GB007953
Informazioni sul giornale: Cicli biogeochimici globali
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Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitata dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.
