In un articolo pubblicato su Nature , io e i miei colleghi dimostriamo che la costruzione di strade illecite e spesso fuori controllo sta mettendo in pericolo le foreste in Indonesia, Malesia e Papua Nuova Guinea. Le strade che stiamo studiando non appaiono sulle mappe legittime. Le chiamiamo "strade fantasma".

Cosa c'è di così brutto in una strada? Una strada significa accesso. Una volta che le strade vengono rase al suolo nelle foreste pluviali, arrivano taglialegna illegali, minatori, bracconieri e accaparratori di terreni. Una volta ottenuto l’accesso, possono distruggere le foreste, danneggiare gli ecosistemi nativi e persino scacciare o uccidere le popolazioni indigene. Questo saccheggio del mondo naturale priva le nazioni a corto di soldi di preziose risorse naturali. L'Indonesia, ad esempio, perde circa 1,5 miliardi di dollari australiani ogni anno esclusivamente a causa del furto di legname.

Tutte le nazioni hanno alcune strade non mappate o non ufficiali, ma la situazione è particolarmente grave nei paesi in via di sviluppo ricchi di biodiversità, dove le strade stanno proliferando al ritmo più veloce della storia umana.

Mappatura di strade fantasma

Per questo studio, il mio dottorato di ricerca. Io e lo studente Jayden Engert abbiamo lavorato con colleghi australiani e indonesiani per reclutare e formare più di 200 volontari.

Questa forza lavoro ha poi trascorso circa 7.000 ore a mappare manualmente le strade, utilizzando immagini satellitari su scala ridotta di Google Earth. Il nostro team di volontari ha mappato le strade in oltre 1,4 milioni di chilometri quadrati della regione Asia-Pacifico.

Man mano che arrivavano i risultati, ci rendevamo conto di aver trovato qualcosa di straordinario. Per cominciare, le strade fantasma non mappate sembravano essere quasi ovunque. Infatti, confrontando i nostri risultati con due importanti database stradali, OpenStreetMap e Global Roads Inventory Project, abbiamo riscontrato che le strade fantasma in queste regioni sono da 3 a 6,6 volte più lunghe di tutte le strade mappate messe insieme.

Quando compaiono strade fantasma, la deforestazione locale aumenta vertiginosamente, di solito immediatamente dopo la costruzione delle strade. Abbiamo scoperto che la densità delle strade era di gran lunga il più importante predittore della perdita di foreste, superando altre 38 variabili. Non importa come le si valuti, le strade sono assassine di foreste.

Ciò che rende questa situazione estremamente pericolosa per la conservazione è che le strade stanno crescendo rapidamente pur rimanendo nascoste e fuori dal controllo del governo.

Strade e aree protette

Nemmeno i parchi e le aree protette dell'Asia-Pacifico sono completamente al sicuro dalle strade illegali.

Ma la salvaguardia dei parchi ha un effetto. Nelle aree protette, abbiamo trovato solo un terzo delle strade rispetto alle vicine terre non protette.

La cattiva notizia è che quando le persone costruiscono strade all'interno delle aree protette, il livello di distruzione delle foreste è quasi lo stesso rispetto alle strade al loro esterno.

I nostri risultati suggeriscono che è essenziale limitare le strade e la distruzione associata all’interno delle aree protette. Se riusciamo a trovare queste strade utilizzando le immagini satellitari, anche le autorità potranno farlo. Una volta individuata una strada illegale, è possibile distruggerla o almeno mapparla e gestirla come una strada legale.

Mantenere intatte le aree protette esistenti è particolarmente urgente, dato che più di 3.000 aree protette sono già state ridimensionate o degradate a livello globale a causa di nuove strade, miniere e pressioni locali sull'uso del territorio.

Strade nascoste e impronta umana

L’impatto che abbiamo sul pianeta varia da luogo a luogo. Per valutare l’impatto che stiamo avendo, i ricercatori utilizzano l’indice dell’impronta umana, che riunisce dati sulle attività umane come strade e altre infrastrutture, usi del territorio, illuminazione notturna proveniente da insediamenti elettrificati e così via. Puoi utilizzare l'indice per creare mappe termiche che mostrino dove gli impatti umani sono più o meno pronunciati.

Abbiamo inserito nell'indice le nostre scoperte sulle strade fantasma e abbiamo confrontato due versioni per il Borneo orientale, una senza informazioni sulle strade fantasma e l'altra con esse. Le differenze sono sorprendenti.

Quando le strade fantasma vengono incluse nella mappatura dell'impatto umano sul Borneo orientale, le aree con un disturbo antropico "molto elevato" raddoppiano le loro dimensioni, mentre le aree con un disturbo "basso" vengono dimezzate.

Intelligenza artificiale

I ricercatori che studiano altre regioni in via di sviluppo ricche di biodiversità come l'Amazzonia e il bacino del Congo hanno trovato molte strade illegali non mappate anche in quelle località.

Le strade fantasma, a quanto pare, sono un’epidemia. Quel che è peggio, queste strade possono essere attivamente incoraggiate da programmi aggressivi di espansione delle infrastrutture, in particolare dalla Belt and Road Initiative cinese, ora attiva in più di 150 nazioni.

Per ora, la mappatura delle strade fantasma richiede molto lavoro. Potresti pensare che l'intelligenza artificiale possa farlo meglio, ma non è ancora vero:gli occhi umani possono ancora superare i software AI di riconoscimento delle immagini per la mappatura delle strade.

Al ritmo attuale di lavoro, il completamento della mappatura visiva di tutte le strade, legali e illecite, sulla superficie terrestre una sola volta richiederebbe circa 640.000 ore-persona (o 73 anni-persona).

Date queste sfide, il nostro gruppo e altri ricercatori stanno ora testando metodi di intelligenza artificiale, sperando di fornire una mappatura accurata e su scala globale delle strade fantasma quasi in tempo reale. Nient'altro può tenere il passo con la valanga contemporanea di strade in proliferazione.

Abbiamo urgentemente bisogno di essere in grado di mappare le strade del mondo in modo accurato e frequente. Una volta che avremo queste informazioni, potremo renderle pubbliche in modo che le autorità, le ONG e i ricercatori coinvolti nella protezione delle foreste possano vedere cosa sta succedendo.

Senza queste informazioni vitali, stiamo volando alla cieca. Sapere cosa sta succedendo nella foresta pluviale è il primo passo per fermare la distruzione.